– Ох, Кит, твоя слава докатилась даже до Воющих Земель… Герой Вывихнутого переулка, – ответил Койот. – Я проделал весь этот путь, чтобы посмотреть, чего ты стоишь. Я не случайно выбрал для грабежа Вывихнутый переулок. Мне хотелось познакомиться с тобой, великим героем Диких, маленьким енотом-сиротой, одолевшим Безблохих. – Койот рассмеялся. – А теперь смотрю я на тебя, и меня на ха-ха пробивает. Тоже мне, герой-плакса! Ха!
Кит был ошеломлен и рассержен. Он вытер слезу кончиком хвоста и зарычал на Койота.
– Вот это уже больше похоже, – сказал тот. – Прояви характер! Посмотрим теперь, как ты снова спасешь свой переулок. А на случай, ежели ты подумываешь вызволить своего дядю до того, как я получу свои банки с кормом, имей в виду, что у меня имеются остроглазые и еще более остроклювые друзья, которые будут за тобой присматривать.
Койот коротко и пронзительно тявкнул, и над переулком проухали три тени. Три ушастые совы, все в камуфляжных охотничьих плащах и мягких камуфляжных шляпах, приземлились и взяли толпу в треугольник, нависая над звериной мелкотой и сверкая желтыми глазами.
Сестры-Наемницы из Цементного ряда присоединились к банде Койота.
– Приятно было грабить вас всех, – изысканно поклонился Койот. – Увидимся через два рассвета.
Его подручные взвалили мешок с дядей на тачку, груженную всем зерном и орехами, мусором и сокровищами, хранившимися прежде в Рептильем трастовом банке. Койот рявкнул на Шина и Флинна, чтоб толкали тачку. Братья-еноты теперь были в его банде.
– Предатели! – крикнула им Эйни, но Кит поднял лапу, останавливая ее.
Он пристально смотрел на близнецов.
– Мы всегда знали, что они проходимцы, – сказал он. – Все здесь знают, что им доверять нельзя.
– Эт верно, – отозвался Шин. – Жук жужжит, а голубь гулит.
– А енот до смерти жулит, – закончил за братца Флинн.
Кит сердито уставился на него, Флинн ответил ему таким же взглядом, но братья Чернохвосты ушли вместе с бандой выдр и всей едой, какая имелась в переулке.
– Погодите! – Сет Свистун вразвалочку подошел к Эйни. – Вертай мои очки, – проворчал он, щурясь в пустой воздух рядом с ней.
– С чего бы это? – скрестила лапки на груди Эйни.
– С того, что я вышибу тебе мозги через хвост, если не отдашь! – прорычал выдр.
Кит метнулся на защиту подруги, но она уже протягивала бандиту очки.
– С такой логикой не поспоришь, – вздохнула крыска.
– И твои зерна, – проворчал тот.
Эйни вытащила свой кошель с зернами и уронила ему в ладонь.
– Смотри, на что их тратишь.
Сет напялил очки и сунул ее кошель в мешок рядом с Китовым. Фыркнул, присоединился к своим и растаял в рассветных сумерках.
Переулок замер в молчаливом потрясении. У них отняли все, что у них было, а грозные Бешеные Шельмы абсолютно не сумели их защитить. Теперь все надежды возлагались на пушистую голову Кита.
Должно быть, так себя чувствовали члены Лунного Отряда в стародавние времена – все бремя дикого мира лежало на их плечах.
Но если они смогли, то и он сможет! Кит не подведет свой переулок. Не подведет дядю. Он спасет их всех.
– Почему ты защищаешь этих Чернохвостов? – недоумевала Эйни. – Они же тебя ненавидят.
– Они наши соседи, – ответил Кит. – В конце концов они сдержат слово.
– Они никогда раньше слова не держали.
– Тогда, полагаю, еще не конец.
Эйни покачала головой:
– Ты же не отдал тому выдру свой настоящий кошель с зернами?
– Не-а. А ты?
– Не-а. Я отдала ему свой «хвать-сюрприз».
Оба они носили с собой запасной кошелек-обманку, известный среди карманников как «хвать-сюрприз». В него клали лишь тонкий слой зерен, прикрывающий хрупкие осиные гнезда. Когда выдры откроют кошельки и своими большими лапами подавят гнезда, их ждет весьма неприятный сюрприз.
Если живешь в Вывихнутом переулке и при этом недостаточно велик и зол, чтобы драться, приходится иметь в запасе фокус-другой, дабы к тебе не совались.
– Эти выдры тупые, как мотыльки у костра, – сказала Эйни.
Солнце уже затуманило ночное небо первым розовым дыханием утра.
– Итак, Койота ты околпачил. Что теперь?
Все обитатели переулка смотрели на него – от жабы до крота, от воробья до мыши.
– Теперь? – Кит набрал побольше воздуха. – Время для Захвата.
– И как ты собираешься это проделать? – потребовал ответа Сизый Нед.
– На самом деле у нас в переулке не то чтобы валяются бессчетные банки с кормом Безблохих, – вежливо, но как можно суровее произнес церковный мыш Мартин.
– Я собираюсь поступить именно так, как сказал, – ответил им всем Кит. – Я намерен залезть в людские дома. Я намерен ограбить Безблохих, вернуть дядю и спасти наш переулок. – Он выпрямился и почувствовал себя как герой, каким ему полагалось быть. – И я заставлю этого койота пожалеть, что он вообще здесь появился.
Глава тринадцатая
Численное превосходство
– Безумная это сделка, – сказала Эйни Киту, когда все прочие звери устремились к своим норам, пока солнце не выжгло тьму в переулке. – Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план!
– Я над ним работаю, – отозвался Кит. – Но мне понадобится совет.
– Ты же не помышляешь всерьез о… – Эйни резко остановилась и прижалась к стене Анселевой пекарни.
– Ага. Я намерен сходить к Крысиному Королю.
– Но нам же не назначено, – возразила Эйни. – Никто не ходит к Крысиному Королю без записи. На самом деле на приеме у Крысиного Короля никто не бывал больше лун, чем листьев на деревьях. Ну, никто, кроме тебя.
– Не будь я уверен в обратном, – заметил Кит, – решил бы, что ты боишься.
– Я? Не-а. Я ничего не боюсь.
Эйни старалась держаться непринужденно, но хвост у нее подергивался. Кит знал, что она ужасно боится Крысиного Короля. Крысиный Король представлял собой сотню переплетенных между собой крыс. Они говорили как одна, действовали как одна, но смотрели сотней пар глаз и ели сотней разных ртов. Они были пророками Вывихнутого переулка, а также, по слухам, абсолютно безумны.
Однако боялась Эйни не поэтому.
Эйни боялась, потому что одна из этих переплетенных крыс приходилась ей матерью.
Как и все старшие дочери в ее семье от начала крысиного племени, пока Эйни не нарушила традицию и не сбежала, ее мать присоединилась к Крысиному Королю. Она переплелась с ним и добавила в него свои мысли, свои идеи, свои воспоминания. С той давней ночи она перестала быть Эйниной мамой. Она стала просто частью многоглавой крысы, как капля воды является частью пруда. Она стала Крысиным Королем и не покинет его до последнего вздоха.
В какой-то мере Эйнина мама предпочла верность Крысиному Королю обязательствам перед собственной дочерью. Она сделала Эйни сиротой.
Кит понимал Эйнино беспокойство перед новой встречей с матерью, но Крысиный Король был мудрейшим существом в Вывихнутом переулке, и уж если кто мог помочь в Китовой затее с ограблением Безблохих, то это он. Или она? Они. Все-таки это они.
– Пойдем проведаем их, – сказал Кит, направляясь к выходу из Вывихнутого переулка.
– Погоди! – окликнула его Эйни. – Сейчас? Но солнце же всходит! Спать
