За спиной у Кита совы взъерошили перья, им не терпелось взмыть вверх и сцапать нетопыря-другого. Для сов летучие мыши – просто крысы с крыльями, да и сами крылья исключительно вкусны.
– Вели им поставить банки на сцену, аккуратной стопкой, – сказал Койот.
– Сначала покажи мне зерна, – заявил Кит.
– Сначала составь банки, – уперся Койот.
– Зерна.
– Банки.
– Зерна!
– Хорош хвостом крутить! – нажал Койот. – Ты не получишь свои зерна, если я не получу мои банки.
– Обратное так же верно, – парировал Кит.
– Отдай мне банки, и я отдам тебе зерна. Обещаю, – сказал Койот. – От воя до щелчка.
– Не произноси этих слов, – осадил его Кит. – Здесь они кое-что значат. Они означают, что, может, мы и роющиеся-в-отбросах-лживые-мерзавцы, но мы верны друг другу с того момента, когда с воем приходим в этот мир, и до последнего щелчка капкана, что забирает нас отсюда. Тебе такую верность не понять, даже если она тебя за задницу укусит. Ты одиночка. Твоя банда следует за тобой только из страха. Верности у них не больше, чем у осенней листвы.
– Как бы то ни было, – возразил Койот, – у меня банда есть, а у тебя – нет.
Он резко тявкнул, и три совы бросились на нетопырей. Почти сразу же стая сомкнулась вокруг них. Одна сова нацелилась скогтить Деклана, но тот загородился жестяной банкой, которую держал в лапках. Когти поцарапали яркую этикетку, но пробить металл не смогли. Когда четыре нетопыря окружили сову и принялись молотить по голове банками, та закричала от боли.
Совы отступили и слетели на землю, побитые и сердитые.
– Никакого толку, – проухала одна.
– У них численное превосходство, – поддакнула другая.
– Разбирайся со своей сделкой сам, Койот, – сказала третья. – Мы не станем рисковать клювами. Обещанных крыс мы не получили. Крысиный Король исчез, и мы отправляемся домой. От этого Вывихнутого переулка нам одни неприятности.
– Грррр, – зарычал на них Койот.
– Придержи свое «грррр», – передразнила его сова. – Вы, собаки, горазды рычать и лаять, но совы знают, когда лай так же пуст, как гнилой древесный ствол. Сестры! Домой!
Совы повернулись, расправили могучие крылья и взмыли в воздух. На полной скорости пронеслись сквозь тучу нетопырей и растворились в восходящем солнце, на пути к своему безопасному дому по ту сторону реки.
– Сов ты уже потерял, – заметил Кит.
– Но у меня еще остались зубы, – рявкнул Койот на Кита, придвинув морду так близко к Китовой, что едва не коснулся его носом. – Отдавай мою еду, или я перегрызу тебе кости!
– Если ты перегрызешь мне кости, – ответил Кит, – то никогда не получишь еду, которая там наверху. Зачем есть енота, если корм Безблохих так близко? Тебе всего-то надо отдать мне зерна и орехи.
– Сначала отдай мне корм! – заорал Койот.
– Ты мне все еще не доверяешь? – изобразил оскорбленную невинность Кит.
– Мы с тобой оба воришки, юный Кит, – сказал Койот. – Вору вор не товарищ.
– Если мы не можем доверять друг другу, то проторчим тут весь день… и очень скоро на нас начнут лаять людские питомцы.
– Пусть лают! – рассмеялся Койот. – Я сожрал больше домашних питомцев, чем ты за всю жизнь видел. Я не боюсь.
– Ты плохо знаком с Безблохими, да? Знаешь, что происходит, когда они принимаются лаять? Их Люди выходят посмотреть. И что они увидят? Не грозную банду, но койота и несколько выдр, которых тут быть не должно. И тогда они позвонят Мешочнику. Я-то могу удрать на дерево, но куда денешься ты? Куда денутся твои выдры? Они далеко от своей реки.
Выдры беспокойно зашептались между собой, и вид у них сделался далеко не такой свирепый, как прежде. Все живые существа боялись Мешочника. Это был последний элемент Китовой игры.
Это было Смахивание.
Койот должен поверить в рассказанную Китом историю.
Вдобавок история-то была правдивая.
Солнце поднималось все выше, запуская лучи вглубь лиловой ночи и стирая звезды. Стремительно надвигалось утро. Кит поежился, когда зябкий ветерок прошелся по его меху.
– Ладно, – проворчал наконец Койот. – Чернохвосты! Выгрузить тачку.
Шин с Флинном дотолкали тачку с зернами до Кита и начали выбрасывать большие мешки краденых зерен и орехов на землю перед ним. Ну и путаницы будет, когда придется выяснять, кто что потерял и сколько. Наверняка будет много свар по этому поводу, но, по крайней мере, все окажется там, где должно быть, и все твари переживут ближайшую зиму.
– Ставьте их прямо здесь, – приказал Кит Шину и Флинну, указывая на землю рядом с Рептильим банком.
Братья Чернохвосты забурчали, но сделали, как он просил. Койот наблюдал, как сгружают мешки, но не заметил, как пальцы Шина и Флинна на мгновение сложились в символ всех енотов, и не видел, как Кит моментально ответил тем же. Койот был слишком занят посматриванием на кружащие в небе банки.
– Кит, – приказал Койот, – пусть эти нетопыри сложат мои банки в тачку, или мои парни разорвут тебя и твоего дядю на части, причем медленно. Такова наша сделка.
Кит глубоко вздохнул:
– Друзей у тебя, полагаю, немного.
– О чем ты? – прорычал Койот.
– Знай ты, что такое настоящая дружба, – продолжал Кит, – ты бы сейчас гадал, где в данный момент находятся мои друзья. Ты видел меня с ними, когда только пришел в город. Ты видел, как моя подруга Эйни пыталась защитить меня от тебя, но тебе ведь даже не любопытно, где она.
– Какое мне дело до мелких крыс? – не понял Койот. – Просто отдай мне то, за чем я пришел, не то пожалеешь!
Кит покачал головой:
– Тебе действительно стоило быть внимательней. Хорошая история складывается из мелких деталей, а обман – это просто очень хорошая история, рассказанная простаку.
– Я не простак, а ты не … – начал возражать Койот, но его перебил громкий свист Кита.
По его команде нетопыри развернули банки боком, открытыми концами вперед. И все увидели, что вместо зимнего запаса вкусного корма Безблохих внутри находятся мыши и крысы, белка, несколько кротов и лягушка – все мелкие школьники и все вооруженные луками и пращами из резиновых бинтов, заряженными спичками и острым щебнем.
– Воздушные силы готовы! – уверенно объявила Эйни.
Кит взглянул на подругу и сложил пальцы в енотьем приветствии. Она была на своем месте и главная.
Глава двадцать четвертая
Шмяк-осу
– Я знаю, ты любишь музыку, – сказал Кит Койоту. – Ты сам научил меня этой мелодии! – Он вскинул лапу и крикнул: – Огонь по готовности!
Эйни чиркнула спичкой по банке, прицелилась и спустила тетиву. Пылающая спичка полетела Койоту прямо в морду. Из открытых банок вокруг нее юные крысы, мыши и кроты поливали огнем Койота и его банду.
Выдры едва успели дотянуться до собственного оружия, когда зажженные спички подпалили им шерсть. Они
