Сказочно прекрасная Италия встретила Жана ярким буйством красок: синее, без единого облачка, небо, красные клумбовые цветы, сочная зелень деревьев и, главное, свобода, не нарушаемая укоризненными взглядами Арин. Свобода, позволяющая разобраться в себе и в странных смешениях чувств, одолевающих его в последнее время. Околосветские условности: расшаркивания, пустые голливудские улыбки и ничего не выражающие глаза остались сейчас в другом мире. Здесь он мог быть самим собой.
Снабженный профессорскими разработками и напутствиями Громова молодой человек встретился с Томом. Теперь великолепный приморский отель «Пальмира» стал ненадолго приютом путешественников.
Мужчина довольно долго тряс его руку, восторженно приговаривая:
— Я не сомневался в вас! Я знал, что вы захотите разобраться в этой истории!
— Давай перейдем на «ты», будет проще, — предложил Жан, панибратски хлопнув его по плечу.
Том был вдохновлен рассказом о возможном способе отправить чудовищное существо восвояси. Однако Жан, зная не понаслышке, с кем предстоит иметь дело, не был так радужно настроен.
— Ты должен понимать, что эта разработка не совершенна, и в случае чего не Энигма, а мы с тобой отправимся к праотцам.
Мужчина кивнул, а потом несколько минут сидел в задумчивости, взвешивая за и против.
— Знаешь, то, что я видел, страшно! — наконец изрек он. — Если эта тварь пойдет по Земле, во что превратиться наш мир? Была ни была, я с тобой!
Как бы пафосно ни звучало его заявление, Жан обрадовался этому решению. Том был необычным парнем, правда, в чем выражалась его необычность, он так до конца и не понял. Видный мужчина спортивного телосложения, спокойный и рассудительный. Сильная личность и авантюрист немного, а для их опасного путешествия нужен был именно такой.
— Энигма поселилась здесь, — сказал Жан, показывая место на виртуальной карте. — Сегодня передохнём, а завтра в путь. Аэромобиль подбросит нас до туристического маршрута, вот сюда, а дальше — рюкзаки в зубы и ножками до вершины.
— Значит, вперед за приключениями?
— Ага, в пекло!
Разговор мужчин был прерван неожиданным образом. Толпа участниц какого — то экзотического шоу вместе с оператором и другим киношным сопровождением, заметив их, остановилась.
— Смотрите, смотрите, — закричала одна из девушек, показывая на Жана, — это он, личный секретарь Энигмы!
Поднялся визг и шум, на который сбежались остальные отдыхающие. Жана буквально облепили тела девиц, разгоряченные жарким итальянским солнцем. Кто-то уселся на колени и впился в губы горячим поцелуем, кто-то обнял его сзади, кто-то стоял сбоку. Операторы навели камеры на суматошную толпу, а непонятно откуда взявшиеся репортеры наперебой задавали вопросы и тыкали в лицо микрофоны.
— Послушайте, вы ошиблись! — в глухом раздражении пытался образумить их Жан. — Я не тот человек, за которого вы меня принимаете!
Жан безуспешно пытался встать, но фанатки все прибывали и прибывали, и если бы не наряд полиции, вызванный служащими отеля, то молодого человека растащили бы клочок за клочком.
— Я много чего в жизни повидал, — вытирая въевшуюся в лицо помаду, пробормотал Жан, — но чтобы так!
В это время Арин собиралась навестить родителей. Неожиданно ее сборы прервали телефонные трели.
— Арин, дитя мое, ты смотришь новости? Может, приедешь к нам?
Кларис спрашивала на одном дыхании и не давала Арин ответить. Судя по всему, она была очень взволнована. Такое поведение матери очень удивило, ведь Кларис нарушила правила общения, а жить по правилам для нее — это основа основ.
— Ты знаешь, что новости я не смотрю, — ответила девушка крайне заинтригованная.
— Хорошо, — буркнула Кларис и исчезла, словно ее и не было.
Подогретая примечательной реакцией матери, не сумевшей подавить эмоции, Арин потянулась к пульту. Высветившиеся голограммы, сменяя одну за другой, транслировали Жана Франсуа в окружении довольно привлекательных красоток. Вперемешку с рекламой на голограммах возникали и сновали туда-сюда обрывки интригующих фраз: «…в центре внимания таблоидов!», «…выискивать анонимные подробности о статусе их отношений!», «…цена успеха и пристальное внимание СМИ!».
Арин созерцала все это сквозь пелену слез, моментально проступивших на глазах.
В кадре появился бойкий молоденький репортер, плотоядно смакуя подробности.
— …вместе с Целительницей он попал на первые полосы. Конечно, кто-то возразил бы, что вмешательство в личную жизнь — это цена успеха, но пристальное внимание СМИ кажется им чрезмерным. Их утомляют слухи и сплетни. Неудивительно, что их нет в социальных сетях…
Каждое слово репортера, пропитанное сенсацией, словно пощечина хлестала по ее щекам. После мельтешения рекламы всплыла обложка знаменитого журнала. Божественно красивая девушка и любимый, опершийся сзади на спинку ее кресла. Странное выражение его ухмыляющегося лица убивало наповал. Это было лицо уверенного в себе и в своей привлекательности героя женских романов. Пара на глянце была фантастически хороша. Они подходили друг другу, как две половинки яблока. Арин же задохнулась от ревности. Вдруг захотелось сжаться в комок и кричать, что есть мочи, но опять зазвонил телефон, выдергивая ее из мучительных размышлений.
— Ты включила трансляцию? — без прелюдии спросила мама. — Арин, девочка, это просто ошибка какаято… Посмотри, он ведет себя как попавшая в силки куропатка. Видно же, что он от них просто отбивается!
— А от той девушки на обложке? — тускло произнесла она.
Кларис вздохнула.
— Еще раньше я говорила: он никогда не будет принадлежать тебе одной.
Арин молчала, а Кларис, сев на своего любимого конька, продолжила:
— Ты все носилась со своей любовью, а если бы вышла замуж за Фрэнка, глядишь, обзавелась бы уже ребенком. А Жан даже замуж не звал.
— Я не знаю, что сказать, — обреченно промычала Арин, — ты права, как всегда.
От бессильной злости она швырнула пульт управления в стену, и миниатюрное устройство разлетелось на тысячу осколков. Следом полетел и телефон.
* * *День закончился, и казалось, ничего интересного уже не произойдет. Последний репортер, решивший заступить на свой пост с раннего утра, покинул отель. Если б он подождал еще чуть-чуть, то заметил бы спешащих к аэромобильной парковке молодых людей. Путешественники беспрепятственно добрались до места, с которого маленькая беззвучная машина доставила их к вековым соснам — старожилам древнего национального парка. Дальше предстоял пеший путь, чтобы не привлекать излишнего внимания к
