— Где-то здесь должна быть хижина, — оглядывая видимое пространство леса, сказал Жан.
Он сверился со своим навигатором.
Домик появился в поле их зрения через полчаса.
— Ничего себе, хижина! — присвистнул мужчина при виде ухоженного строения.
Вскоре действительно начало темнеть и мужчины заторопились в направлении дома, снабженного всеми удобствами. По внешнему убранству было видно, что перевалочной базой частенько пользуются и поддерживают ее в ухоженном состоянии. Перед строением расположилась небольшая и уютная беседка, частично заросшая вьющимися растениями.
— Благодать, — тихо по-русски проговорил Жан, снимая рюкзак и потягиваясь.
Неподвижное тело, лежащее между домом и беседкой, не сразу привлекло внимание путешественников. Однако, обнаружив его, они опешили. Неизвестный лежал на животе, уткнувшись лицом в мох. Складывалось впечатление, что он упал без сил, не успев даже выставить вперед руки, да так и умер. Хотя какая разница, как лежать мертвецу?
Мужчины переглянулись.
— Ясно одно — это работа не Энигмы, — тихо проговорил Том, — это самый обыкновенный труп, а не зомби. Что он делал в этой глуши? Жуть!
Тома передернуло от отвращения.
— Ты чего? — удивившись столь странной реакции, спросил Жан.
— Мне показалось, что он сейчас повернется и посмотрит на меня своими мертвыми глазами.
— Мертвец как мертвец, хотя… — пробормотал Жан и, присев на корточки, дотронулся до шеи, пытаясь нащупать пульс.
— Смотри на футболке пятна, может, крови? Чертовщина какая-то.
Незнакомец оказался жив. Однако по искусанному муравьями и отекшему лицу невозможно было определить его возраст, а пульс и дыхание едва прослушивались. Снабженный аптечкой первой помощи Жан принялся приводить парня в чувство. Тело его было как кисель, но туман в голове начал понемногу рассеиваться. Мужчина открыл глаза и, увидев Жана, застонал. Будь он в силах, то бежал бы, куда глаза глядят, подальше отсюда. Однако попытка подняться на ноги не увенчалась успехом, и он со стоном рухнул на траву.
— Изыди сатана, изыди, — причитал он.
Жан, схватив его за плечи, с силой встряхнул:
— Посмотри на меня…
— Нет, уйди, оставь в покое!
— Я тебя вижу первый раз в жизни, — удивленно произнес мужчина, — когда я успел тебе насолить?
— Ты был с ней, с чудовищем в женском обличье! Жан отпустил плечи незнакомца и тихо пробормотал:
— М-да, вот оно что…
Но привести в чувство почти потерявшего рассудок человека не представлялось возможным. Он в голос молился.
— Оставь его, — попросил Жана Том, пространно махнув рукой, — ты же видишь, он не в себе. Надо перетащить парня в дом. Может, удастся накормить и, если придет в себя, расспросить.
Жан согласился с разумными доводами напарника. Они подхватили пострадавшего с двух сторон и направились в сторону дома. Внутри было уютно, комфортно и просторно. Две деревянные кровати по-домашнему застелены, а на столе стояла чистая глиняная посуда. Стационарная электростанция давала необходимые тепло и свет. Был даже душ, работающий по замкнутой системе, как на борту космического корабля. Откуда-то поступала вода, и ее источник, очевидно, располагался недалеко. В углу были сложены чьи-то рюкзаки. Том включил маленькую электрическую печку, и уставшие от перехода путники приготовили горячую пищу. Сложив большой гамбургер и налив чай, Том подошел к сидевшему на кровати незнакомцу.
— Поешь, тебе станет легче.
Мужчина безучастно поднял на него глаза.
— Я никчемный, малодушный и несчастный человек! Я заслуживаю презрения и смерти!
— Объясни, что с тобой стряслось? — спросил Том, положив ему руку на плечо.
— А ты у него спроси, — кивнул незнакомец в сторону Жана.
— Ты путаешь его с другим человеком.
— Его невозможно с кем-то спутать, он живет с ней.
— Послушай меня внимательно, — решился на пояснение Том, — мы с другом сами охотимся на эту ведьму. Жан только очень похож на ее спутника. Он так же, как и ты, хочет ее уничтожить. Расскажи нам, что с тобой стряслось, и мы вместе подумаем, как ее обезвредить.
Мужчина протянул трясущуюся руку к горячему чаю и, обжигаясь, начал с жадностью отхлебывать напиток. Время шло. Путешественники поглощали ужин.
Незнакомец опустил глаза и начал свой рассказ.
— У меня была семья. Жену звали Дебора, а сынишку Альберт. Недавно сыну исполнилось десять лет, и мы решили на выходные приехать сюда. Это наше любимое место. Барбекю, прогулки… Здесь недалеко есть сказочная поляна с горной речушкой, водопадом и какими-то удивительными черными плитами, похожими на ритуальные камни древних. Все было хорошо, пока я не увидел ее, Загадку.
Он закусил губу, стараясь справиться с волнением, и несколько раз глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь.
— Она была здесь? — спросил Жан, подвигаясь ближе к нему.
Посмотрев сквозь молодого человека, мужчина ответил:
— Я встретил ее, когда пошел к реке. Жена с сыном находились в доме и готовили еду. Энигма выходила из реки, — незнакомец восторженно закатил глаза, вспоминая сказочное видение, — длинное, искрящееся платье до пят и распущенные светлые волосы, такие шелковистые. Я даже не придал значение тому, что, выходя из воды, она не промокла. Девушка посмотрела на меня и нежно улыбнулась. Я подумал, что передо мной возникла фея или эльф, никак не меньше.
Мужчина, опять мучительно застонав, закрыл глаза и лег на кровать. Перемены его настроения, от вселенского горя и ненависти до обожания и преклонения, уже не удивляли. Жан безуспешно пытался его разговорить, но незнакомец затих. Том, подойдя к нему, удостоверился, что с ним все в порядке.
— Он просто уснул, — сказал мужчина, заметив вопрошающий взгляд Жана. — Очевидно, какие-то ужасные обстоятельства вымотали его и лишили сил.
Путешественники расположились на ночлег. Все их планы на завтрашний день временно отложились. Сначала надо дождаться конца рассказа, а потом уже принимать решение, как действовать дальше. Едва голова Жана коснулась подушки, его сковал
