Чувство причастности или даже вины не проходило. Кто же мог подумать, что некроманты так рьяно возьмут в оборот новое предполагаемое “место под солнцем”, когда почувствуют тень изгнания?
Отпив из фляги и очередной раз приложившись к Амулету Безмятежности – той самой “капле росы”, Маг сделал себе строгое внушение из разряда “сделал всё возможное” и “они справятся”. Меры помогли: удалось успокоиться и обдумать последующие шаги. Пора было ближе познакомиться с остальными преподавателями и попытаться понять, кто из них чего стоит.
Лучшее успокоительное – начать действовать. Поэтому Маг, достойно подготовившись, поспешно покинул комнату. Прежде всего, требовалось проведать Кёлиста. Наттан рассказывал, что друг почти полностью восстановился после зондирования памяти на дознании. Нужно было лишь убедиться, что парень психологически не пострадал.
– Здравствуйте, пожалуйста, проходите! – парень немедленно вскочил, углядев на пороге учителя, и метнулся к двери.
– Здравствуй, Кёлист. Рассказывай, как ты?
Тот поубавил прыть и несколько сник.
– Ничего. Нат говорит, что было много хуже. Я ведь почти ничего не помню. Пришёл в себя только в саду…
Тут ученик улыбнулся каким-то своим воспоминанием и уже много веселее продолжил:
– …глянул на перепуганное лицо Наттана и понял, что просто обязан немедленно ожить. Видели бы вы, как его перекосило!
За неплотно прикрытой дверью послышался тяжкий вздох.
Маг с Кёлистом переглянулись и в четыре руки распахнули дверь. Наттан, всё также тяжко вздыхая, понуро вошёл в комнату.
Учитель комично развёл руками:
– Уж и не знаю, кого лечить!
Немного пошарил за пазухой и выудил небольшую склянку ярко жёлтой жидкости.
– Полагал, тебе понадобится поддержка. Однако вижу, что ты и сам совсем неплохо справляешься. Что не скажешь об этом “рыцаре печального образа” – Маг кивнул на поникшего Наттана. Тот только ещё раз вздохнул.
– Понимаю, – старик стал серьёзнее и присел рядом. – Ты испугался.
Наттан вспыхнул:
– Ведь не за себя же!
Маг продолжал безмятежно улыбаться.
– И за себя в том числе. Просто иначе. Ты очень испугался остаться один. Потерять ещё одного друга. На этот раз – последнего. Навсегда.
Парень закрыл лицо ладонями, но слёзы беззвучно текли и через них. Кёлист растерянно топтался рядом. Маг подошёл сзади со знакомым амулетом и, глядя на Кёлиста произнёс:
– Теперь ты знаешь. Боевые маги часто сильнее и выносливее Стражей. Однако душевная крепость и эмоциональная выдержка оставляют желать лучшего. Будь у Наттана хоть малейшая возможность выпустить пар действием – он бы уже ломал и крушил, забыв обо всём на свете. Прежде всего, о защите. Это естественная реакция Боевых Магов на страх и душевную боль. Поэтому им и нужны Стражи.
Наттан молча выпил половину склянки, поморщился и с укоризной посмотрел на Мага.
Тот только плечами пожал.
– Радуйся, что это не Зелье Выращивания. Вот уж где есть от чего содрогнуться: двести лет прошло, а я до сих пор помню. Вторую порцию примешь сам, завтра, в это же время.
Старик остановился на пороге и обернулся к ученикам.
– Некроманты сделали вам очень хороший подарок.
Ребята в недоумении воззрились на учителя.
Он помолчал, держа паузу, извилисто повёл посохом и торжествующе закончил:
– Они прямым текстом заявили, что ваш друг жив. И, к тому же, сумел победить Мага-Ищейку, посланного в погоню!
Ученики потрясённо уставились друг на друга.
23. Диверсия и положение дел в Академии
Тишину спокойных лесных вечерних сумерек нарушило падение тела. Толстая сухая подстилка из листьев смягчила падение. Рядом глухо стукнул посох, чудом не задев владельца. Человек заворочался и замычал нечто невразумительное, с усилием переворачиваясь на спину.
– Ты получил по заслугам, – тихо произнёс знакомый голос. – Твои подельники – тем более. Полагаю, в этот раз судьба заставила их заплатить куда большую цену. Дела некромантов не по зубам простым смертным. Смирись.
Тихий шелест прохладного вечернего ветра и человек остался лежать на палой листве в полном одиночестве.
Маг прохаживался по саду с чувством выполненного долга, вновь сумев вернуться на территорию Академии незамеченным. Провокация, проведённая им с магом-наёмником, наверняка будет иметь широкий резонанс. И в будущем сыграет на руку.
Настроение было великолепным. После дня, проведённого на башне, львиная доля некромантов лежала в лёжку, остальные походили на не слишком откормленные привидения. Студенты тайком посмеивались им в след, окончательно разрушая миф о непобедимых некромантах. Вся челядь была в восторге: садовнику почти не приходилось ухаживать за садом, уборщику более не требовалось следить за помещениями, в которых находился Маг – они всегда сияли чистотой, а кухарка, с началом заселения деревень, стала получать столь редкие и разнообразные продукты, что засела за новые рецепты. Да и с отбытием Советника Гурта многие вздохнули с облегчением, даже преподаватели. А Помощник так удачно подставился, что вряд ли станет помехой. Верховный же всё реже появлялся на людях и неизменно с группой сопровождающих – хороший признак.
В полночь, встретившись с Малханом у подножия башни, старик даже позволил себе упрёк:
– Судя по состоянию многих магов Академии, вы не вняли моему предостережению и создавали дистанционные проклятья на верхней площадке башни. Это небезопасно, пока ритуал входит в силу.
Верховный смотрел куда-то мимо Мага, ответил с заметным опозданием.
– Противника следовало хотя бы измотать и замедлить до прибытия основных сил. Любой ценой. Да и маяк из защиты от проклятий выходит неплохой.
Старик уклончиво покачал головой, что могло сойти как за согласие, так и неприятия подобной точки зрения.
– Полагаю, Советник отбыл именно в том направлении. Рад буду, если Кристаллы возвратят. Тогда всего через несколько дней о ритуалах можно будет забыть. Вы ведь понимаете, что даются они нелегко?
Малхан удивлённо покосился на Мага, пытаясь понять, куда он клонит, но кивнул.
Маг горестно вздохнул и продолжил:
– Ни доверия, ни даже уважения за труды от вас или ваших приближённых я так и не заслужил, что также удручает. Надеюсь, вы сумеете предложить мне хоть что-то равноценное взамен. Полагаюсь на ваш выбор.
Верховный опустил поднятую было руку с ключом и повернулся к Магу. С полминуты мерил его изучающим взглядом. Потом снизошёл до ответа:
– Что же именно вас интересует?
Маг оживился:
– Если спросите меня, то – научные изыскания, разумеется. Однако все открытия и исследования Академии последних лет строго засекречены. Старик Ла́стр, глава команды исследователей, недвусмысленно дал мне это понять. Хотя сам живо интересовался всеми нюансами ритуала.
Малхан задумался и нехотя ответил:
– Я поставлю этот вопрос на голосование.
Маг почёркнуто вежливо кивнул Верховному и предложил войти в башню.
24. Провал Урануса
– Зачем вы меня вызвали, да ещё так срочно?
Маг посторонился, пропуская гостя.
– Проходите, Помощник. Сейчас всё разрешится, не волнуйтесь.
Старик плотно прикрыл дверь, проверил наличие посторонних, разбудил несколько спящих защитных заклинаний и только после этого повернулся к некроманту.
– Понимаете, Уранус, утром – почти сразу после ритуала – произошло нечто, о чём вам необходимо без промедлений узнать. А вот стоит ли остальным – не знаю, решите сами.
Уранус выразил на лице подобие заинтересованности. Однако было видно, что ожидает лишь скрытый подвох.
– Мне удалось приметить с башни тень
