Я заинтересовался и поспешил туда.
– Прежде всего, – перебил Помощник, – Вам следовало поставить в известность охрану ворот и их начальника…
Уранус медленно умолкал, глядя на поднятую в протестующем жесте руку Мага.
– Это если действовать по всем правилам. Мой опыт свидетельствует, что у противника следует учиться. И, если к тебе скрытно подкрадывается шпион – следует перенять тактику и, напротив, скрытно подкрасться к нему.
Маг сделал паузу и продолжил, игнорируя недовольную гримасу гостя:
– Увы, это был не шпион, а, скорее, мститель. Причём именно вам, Уранус.
Тот, наконец, сбросил маску равнодушия и воззрился на старика с неподдельным удивлением.
– Это было приколото кинжалом к левой створке ворот.
Маг вздохнул и указал на письменный стол. Посередине столешницы на большом металлическом подносе лежал тёмный помятый лист пергамента, прижатый четырьмя увесистыми камнями по углам. Там же покоился и кинжал.
– Ни в коем случае не прикасайтесь! – поспешно добавил Маг, вскакивая с места. – Редкое древнее проклятье. Искуснейшим образом замаскированное. Чья-то семейная реликвия, не иначе. Деактивация невозможна без повреждения документа.
Уранус медленно перевёл донельзя удивлённый взгляд с Мага на письменный стол.
Заголовок документа гласил:
“Старшему Помощнику Верховного Мага Академии. Срочно.”
Далее шли мелкие неровные руны.
– Простейшее шифрование, – подсказал Маг. Вы бы и сами за пару минут догадались, достаточно приглядеться. На то и был расчёт.
С этими словами Маг взмахнул рукой и поднос послушно развернулся, переворачивая лист. Шрифт сразу стал узнаваемым.
“Предатель! – гласил документ. – Уранус, как ты посмел? Решил, из-за стен Академии можно творить всё, что заблагорассудится? Ты потребовал, чтобы мы летели, сломя голову, за сбежавшим безоружным молокососом. А что в итоге? Меня сразу же подкарауливает один из ваших и оглушает. А, придя в себя, нагоняю напарников и обнаруживаю их зверски убитыми! Даже тебя стошнит, если я скажу, что с ними сделали. Это и нескольким профессионалам не под силу. Ты привёл их в ловушку и поплатишься! Все доказательства будут переданы Ковену Магов для разбирательства. Но ты до него не доживёшь!”
Уранус отшатнулся от стола и затравленно глянул на Мага.
– Успокойтесь, Помощник. Все возможные меры приняты. Сигнал о повреждении ворот, конечно прошёл. Но когда прибыл стражник, в щели от кинжала торчало лишь птичье перо. Пергамент никто не видел, как и посыльного. Ума не приложу, как он ухитрился донести документ? Проклятье заражает прикоснувшегося почти мгновенно, правда действие заметно лишь через некоторое время.
– Что за действие? – деревянным голосом спросил Уранус, продолжая зачарованно глядеть на пергамент.
– Разрушение. Причём даже стойкие химические элементы не выдерживают долго. Могу себе представить, что происходит с живым организмом.
Помощник пригляделся и заметил, что камни, удерживающие лист покрылись сетью мелких трещин, из которых струится песок, а поднос изрядно почернел.
– Это непоправимое проклятье, так? – зло выговорил “приговорённый”, побелев лицом.
– Не совсем. Развеивается оно сравнительно несложно. Однако сильно повреждает поражённые объекты при деактивации. Если упустить время… Для того и руны перевёрнуты. На мой взгляд – профессионально спланированное покушение. И продуманное до мелочей: вы бы наверняка остались живы, но…
Маг развёл руками, не желая договаривать вслух.
– Но неизлечимым калекой, – в ужасе закончил Уранус, опускаясь на стул.
Хозяин поставил перед гостем стакан вина и продолжил.
– Боюсь это ещё не всё. Полагаю, вас лишили бы всех званий. И это – в лучшем случае.
Уранус, не глядя, опрокинул стакан с вином и уставился в пол.
– Почему же? – тихо, почти шёпотом, выговорил он.
Маг укоризненно покачал головой.
– Вряд ли Верховный готов столь радикально менять устои. Некроманты не просят помощи в частных делах. К тому же это требует разглашения внутриклановых тайн. Вы, будучи яростным поборником правил, преступили закон и действовали самостоятельно, а не от имени клана.
На Урануса было жалко смотреть: поник, ссутулился.
Маг молча передал ему “успокаивающий” амулет. Узнав предмет, Помощник немедленно в него вцепился. Уже через пару минут он был способен продолжать беседу.
– Почему? – жёстко спросил Мага Уранус, полностью придя в себя.
Маг ответил таким же непреклонным взглядом:
– Заражения требовалось избежать. Это – прежде всего. Стражник мог замешкаться или попросить любого студента передать вам документ. У проклятья могли выявиться иные, скрытые стороны. Накладывал его очень жестокий человек. Он жаждал мести, а число случайных жертв его не интересовало. Всё равно вину за возмездие списали бы на вас.
Уранус зло усмехнулся, почёсывая затылок.
– Не имею представления, что теперь делать, – с несвойственным ему легкомыслием признался гость. Выпитое давало себя знать.
25. Ложный доклад
Маг задумчиво почесал бороду, прежде чем ответить.
– Могу предложить несколько вариантов.
– Буду благодарен.
Уранус приканчивал уже третий стакан.
– Первый вариант: немедленно доложить Верховному о произошедшем. Во всех подробностях. Последствия: Малхан фактически остаётся один. Советник отбыл надолго и… – Маг придвинулся поближе, – сказать по правде, что-то с ним перед отбытием непонятное творилось. Не удивлюсь даже, если он начал утрачивать разум! Можно ли так поступать преданному человеку в столь трудное для повелителя время?
Уранус не отвечал, усиленно обдумывая положение.
– Вариант второй: доложить с некоторыми умолчаниями. Или корректировками, чтобы уменьшить вину и, соответственно, возможную ответственность.
– Я не боюсь ответственности за содеянное! – вспыхнул Уранус.
Маг поднял руку.
– Не об этом речь. А о том, чтобы выполнить свой долг перед кланом и Академией. Вас некому заменить, а у Верховного просто не будет выбора. Теперь ещё представьте Дисциплинарный Комитет без главы.
В этом случае ваш мститель выигрывает и без проклятий!
Уранус снова надолго ушёл в себя.
– Вот копия документа, мало отличимая от оригинала. Уж его-то требуется уничтожить в кратчайшие сроки. Смягчённый вариант доклада может выглядеть так…
– Что-то серьёзное случилось? – Верховный взирал на Помощника сверху вниз, не торопясь усаживаться в своё металлическое кресло.
– Случилось, – обречённо отозвался Уранус с другой стороны стола. Он тоже не позволил себе присесть, однако существенно уступал в росте хозяину кабинета.
– Должен признаться вам в серьёзном проступке. Всегда знал, что соревнование с Советником до добра не доведёт. Я обязан был немедленно доложить, а не реагировать самостоятельно. Боялся упустить время.
Малхан медленно опустился в кресло, чем негласно позволил сесть Помощнику.
– Продолжай.
– Будучи в деревне, я подспудно собирал слухи и проверял нашу агентуру. Почти сразу после провала Ищейки случайно выяснилось, что Маги сопредельного государства недавно были на окраине Северных Лесов и в Долине Западных Камней. Там разговорились с прохожим юношей, просившим участия и помощи в пути. Вкратце, они ему отказали.
Малхан откинулся на спинку кресла и спокойно уточнил:
– Описание совпадает?
Уранус кивнул и вопросительно посмотрел на Верховного. Тот жестом позволил продолжить.
– Я много лет знаю этих Магов как профессионалов самого высокого уровня. И сразу же предложил им сделку: догнать мальчишку и, якобы, согласиться на помощь. Потом оглушить и привести сюда. Не поскупился на крупный задаток.
– И надеялся, – закончил Верховный, – обскакать Гурда, бросив к ногам Совета беглеца. А, если повезёт – вместе с Кристаллами.
Кресло уже горело красным.
– Это противоречит нормам поведения клана, –
