– Профессиональные “клещи”, господа. Ничего иного я и не ждал.
Самый рослый представитель Магов выдвинулся вперёд, протягивая руку.
– Приветствую, Уранус. Вот мы и понадобились Академии.
Обменявшись рукопожатием, Помощник сразу перешёл к сути:
– Понадобились. Нужно оперативно – как вы умеете – догнать и привести ко мне беглеца. Живым. Оглушать и травмировать – на ваше усмотрение. В свитке вся необходимая информация. Направление: долина Западных Камней, за Великими Северными Лесами. Кто бы ни был с ним – казнить на месте и… – он на миг задумался – также доставить мне для идентификации. Анонимность и секретность – максимальные. Высокая оплата гарантирована.
Наёмники переглянулись, обменялись между собой привычными знаками и главный протянул, изучая свиток:
– В этом деле, представляется мне, есть какой-то подвох. Требуется задаток.
Уранус молча бросил повеселевшему главарю увесистый мешочек.
– Ещё вдвое против этого – по выполнении заказа. И помните: меня интересует максимальная срочность.
После чего показательно обернулся своей фирменной Обманкой и быстро пропал из поля зрения.
Колдуны ещё некоторое время тихо совещались, оставаясь на месте. Потом их внимание привлекло какое-то слабо мерцающее сияние меж дальних ветвей. Переглядываясь и пожимая плечами, наёмники последовали за огнями. Последний из них вдруг замедлил шаг и неподвижно замер за стволом ближайшего дерева, глядя в даль затуманенным взором.
– Не волнуйся, – произнёс тихий, спокойный голос. – Через некоторое время я вернусь за тобой. Не за то дело вы взялись.
С этими словами твёрдая рука легла на грудь и плотно прижала колдуна к стволу. Тот немедленно начал погружаться в древесину, как в тесто для пирога. Дерево полностью поглотило жертву в несколько секунд. Бесшумно мелькнула тень, и среди деревьев снова наступило полное спокойствие.
20. Заклятья башни
– Спасибо тебе, моя хорошая.
Старик поглаживал пёрышки маленькой пёстрой птичке, сидевшей у него на посохе.
– Без тебя – точно проглядел бы негодяев. А так, хоть уменьшил их число. Авось, остальные задумаются…
Маг стоял в самом дальнем углу сада Академии. Покидать её территорию негласно и незаметно, по собственному усмотрению, он научился ещё в юности. Однако в этот раз, для страховки, пришлось оставить вместо себя двойника, вполне способного на некоторые осмысленные действия. Правда, совсем недолго.
Вернуться удалось много раньше Урануса, занятого в деревне какими-то хозяйственными вопросами. Выходка с наёмниками стала настоящим сюрпризом: ни на одном совещании не обсуждалось столь радикально отойти от традиций и просить помощи со стороны. Видимо Помощник действовал на свой страх и риск.
Отпустив нового, на этот раз – пернатого, союзника, Маг без промедлений отправился на занятие – в запасе оставались считанные минуты. А двойник в его комнате развеется совершенно самостоятельно, буквально с минуты на минуту. Старик усмехнулся, осознав, что решается на самые настоящие авантюры. Но в этот раз иначе было не поспеть. Теперь оставшиеся наёмники замешкаются, пытаясь отыскать подельника и как-то осмыслить происходящее. Ещё один “опасный уголь” слегка притушен.
Возвращение через сад вышло отнюдь не радужным. Верхняя площадка башни была сплошь покрыта чёрной, вязкой, подвижной тьмой, рваными клочьями свисавшей до слуховых окон. Это означало, что кто-то всё-таки рискнул использовать дистанционные проклятья, вопреки его предостережению. Теперь уже наверняка осознал и вовсю пожинает плоды своего упрямства.
Уранус лежал пластом в дальнем углу кабинета Верховного.
– Говорить можешь? – без тени участия спросил Малхан.
– Да, – нетвёрдо отозвался Помощник. – Есть новости. Вам уже докладывали о положении в деревне?
Верховный как-то по-особому дёрнул подбородком, давая понять, что подобные темы его не интересуют.
– Это важно, – упрямо продолжили из угла. – Процесс продолжает развиваться, приобретая невиданный размах. К нам едут все и отовсюду. В огромных количествах. Окрестные поселения уже не способны разместить желающих, так что закладываются новые. Вода в реке поднимается, сегодня я видел парус…
Дальний угол закашлялся и часто задышал. Немного придя в себя, хрипло закончил:
– Полагаю, это только начало.
– Начало чего? – всё так же безучастно вопросил Малхан.
После некоторой паузы, из полутьмы честно донеслось:
– Не имею понятия. Но тревога не проходит.
К его неописуемому удивлению, Малхан заметно повеселел.
– А я спокоен. Все, наконец, идёт как до́лжно.
Оценивающе поглядел на Помощника и, помедлив, иронично проговорил:
– Что бы ты сказал, если бы Восточный Замок – вдруг, ни с того, ни с сего – провалился сквозь землю, вместе со своей треклятой башней?
Со стороны больного послышались нечленораздельные звуки и недосказанные междометия.
– А если они, – опять-таки, вдруг, – продолжил Малхан, – так не захотели бы проваливаться, что перешли на нашу сторону?
Уранус, от неописуемого удивления, даже как-то сумел приподняться на локте, чтобы ошеломлённо уставиться на Верховного. В эту минуту его душевное здоровье было явно под угрозой.
Малхан некоторое время наблюдал смятение на лице Помощника и, вдруг, расхохотался: громко, торжествующе и зло.
21. Заговор
– Существует тайный заговор, Уранус, – ответил он на немые вопросы Помощника, немного успокоившись. – Лучшие вербовщики уже несколько дней работают в замке. Несколько высокопоставленных чиновников приставлены к ногтю. Гурд… хм… Змей уже отправлен туда кратчайшем путём. С силовым отрядом для подстраховки.
– А… маги? – едва выдавил из себя поражённый Помощник.
У Малхана яростно вспыхнули глаза.
– Пара дней – и от них останутся лишь тёплые воспоминания. Если не сдадут позиции. Все и сразу.
Кулак Верховного в щепу разнёс ближайшее кресло.
– Но как? – Уранус уже был на ногах и во все глаза пялился на Верховного.
Тот недобро ухмыльнулся и провёл ребром ладони по горлу.
– Мои головорезы уже там. Или вот-вот прибудут. В полной боевой. Сегодня на Совете собирался посвятить всех в детали плана. Тебе сказал первому.
Помолчал, удовлетворённо оглядел обломки кресла и нехотя выговорил:
– И ещё кое-что скажу.
Помощник удивлённо затих.
– Мне надоело быть объектом охоты, Уранус.
Малхан преувеличенно внимательно изучал свой посох. – Ты говорил о тревоге. Это не тревога, а предчувствие. На нас охотятся. Причём столь искусно, что ни один хвост не мелькнул в траве. Поэтому я поднял все силы. Или мы сумеем закрепиться в замке или… – он оторвался от созерцания посоха и продолжил, глядя в глаза:
– Академия перестаёт быть надёжным укрытием, попросту ускользает из рук.
– Скажу иначе, – расхрабрился Уранус. – Мы становимся неуместны в Академии. Я бы назвал это чем-то вроде отторжения.
Малхан кивнул и встал, давая понять, что тема исчерпана.
– Кто сейчас на башне Академии?
– Ваш Третий Помощник. Даже на простейшие заклятья уходят все силы, но я распорядился сменяться и продолжать. Ведь это изматывает и противника.
– Хорошо. Несколько последних, под конец, сотворю сам. Погляжу, так ли всё страшно.
Потом полностью обернулся к Помощнику и воскликнул:
– Как бы мне хотелось… – замешкался, разочарованно махнул рукой.
– …быть сейчас у Башни Магов! – закончил очевидное Уранус. – Как и мне!
22. Наттан и Кёлист
Маг ходил из угла в угол, не находя сил присесть. Три тайных вестника были отправлены в замок и один – в башню, его старинному другу. Но всё равно: только присев, Маг тут же вскакивал снова. Тревожные мысли не шли из головы: что, если вестники опоздают? Что, если корни заговора уже слишком глубоки? Какой приём ожидает союзников в
