– И он есть, – громким шёпотом прошелестели из-под капюшона. – Нам стало известно, что подозреваемые пришли вас благодарить за помощь в саду. И провели некоторое время наедине с вами. Так?
Маг удивлённо кивнул.
– Вот. Есть возможность заглянуть лишь в это воспоминание. Оно небольшое и совсем недавнее. Ученик не будет рисковать жизнью: всего несколько дней помучается слабостью и отойдёт. К тому же хватит кого-то одного. Другой же отделается лёгким испугом.
Маг недоумённо перевёл взгляд на Верховного.
– Что это даст? Мне не сообщили ничего, стоящего вашего внимания.
Тот отозвался сразу же:
– Вот и хорошо. Тогда вам нечего опасаться.
Маг тяжело вздохнул и повернулся к притихшим ученикам. Стало очевидно: проверяли именно его. Контраргументов не осталось.
17. Дознание
– Хорошо, – твёрдо отозвался Маг. – Ничего не имею против. Однако мне требуется личное присутствие на дознании.
– Зачем же вам присутствовать? – недоумённо прошипели в ответ.
– Прежде всего потому, что этим дознанием мне проявлено серьёзное недоверие. Подозрения должны быть развеяны в моём присутствии. К тому же я, как Маг Жизни, способен существенно снизить негативное воздействие ритуала. И оказать экстренную помощь.
Малхан выжидал минуту, усиленно обдумывая. Кресло сохраняло равномерный красный цвет.
– Не возражаю, – решил он наконец, и жёстко добавил:
– В случае выявления неожиданных фактов, вы сумеете сразу дать объяснения.
Маг согласно мотнул бородой.
– Кого из учащихся предложите? – издевательски медленно проговорил Уранус. Глаза его светились торжеством.
Старик пожал плечами.
– Пусть сами решают. Я могу сказать, кто лучше подготовлен к испытанию, однако и более уязвимых следует закалять. Иначе они никогда не станут сильнее.
Ребята переглянулись, кивнули друг другу и Наттан торжественно произнёс:
– Мы готовы пройти испытание. Если не выберут наставники, будем кидать жребий.
– Не понадобится, – тихо прошипел голос в ответ, – Кёлист, мальчик, подойди сюда.
Наттан опустил голову и неохотно отпустил плечо друга. Тот ободряюще похлопал его по спине и, стиснув побелевшие губы, шагнул навстречу дознавателю.
Маг приблизился вместе с ним.
– Вот, возьми это и не выпускай из рук до самого конца церемонии. Если почувствуешь себя совсем плохо – приложи к голове и произнеси простейшее заклинание исцеления.
С этими словами Маг снял с себя медальон – каплю росы – и вручил перепуганному парню.
– Могу я сперва взглянуть, – немедленно заинтересовался дознаватель.
Старик молча передал ему артефакт.
С полдюжины минут медальон переходил из рук в руки. Наконец снова дошёл до адресата, который сжал его до побелевших костяшек пальцев. Тот немедленно засветился слабым дымчато-голубоватым светом. Прерывистое дыхание постепенно выровнялось, мертвенно бледное лицо сменилось вполне обыденным оттенком. Парень даже слабо улыбнулся, кивая о готовности.
18. Змей некромантов
– Ты как, живой? – Наттан, бледный и испуганный, поддерживал друга всем телом, волоча в сторону раскидистых кустов в глубине сада. Тот едва держался на ногах и не реагировал на внешние раздражители.
– Сюда, – указал Маг, показывая на ту самую поляну, на которой недавно решалась судьба обоих ребят.
Усадив маловменяемого ученика на выступающий из земли пологий корень, Маг начал что-то тихо шептать ближайшему дереву. Растение покачало ветками и медленно опустило их на плечи Кёлиста, почти полностью скрывая пострадавшего густой шевелюрой листвы.
Наттан с тревогой посмотрел на учителя, но тот заговорил первым:
– С ним всё будет в порядке, не волнуйся. Даже в лечебное крыло можно не обращаться. Проводи друга в комнату, когда дерево сочтёт возможным отпустить пациента. Освобождение от занятий на два дня. И для тебя – на день.
Старик умолк, развернулся в сторону Академии, но помедлил:
– Прости, я более ничего не сумел для вас сделать.
Наттан даже подскочил от удивления.
– О чём вы говорите? Учитель, вы совершили невозможное, спасая нас! Кто же посмеет ожидать большего?
– Я! – жёстко ответил Маг. – И любой Страж на моём месте.
Передумав шествовать через всю Академию, прошёл Тропой прямиком к себе. Обдумать положение и успокоиться.
Вместо этого обругал себя за вальяжность и немедленно вызвал хвостатого “добытчика сведений” из стана врага. Самое время.
– Что же теперь? – шипящий голос требовательно переводил пылающие угли глаз с Верховного на Урануса.
– Раньше с тобой было проще иметь дело, – тихо отозвался Помощник, отводя взгляд. – А я-то думал, что хуже некуда.
Хриплый шипящий смех заставил его зябко поёжиться и повести плечами.
– Я ещё только учусь, Уранус. То ли ещё будет!
Верховный постучал ногтем по столешнице и медленно произнёс:
– Мы так ничего и не выяснили. Пустопорожняя болтовня о хорошем поведении и прилежании с выставкой побрякушек в финале. Страж в своём репертуаре.
Помощник с сомнением покачал головой.
– Кое-что выяснили: заговора не было, старик ни в чём не замешан. Ведь даже беседа о заклинаниях сада подтвердилась.
Капюшон поник с долгим шелестящим выдохом.
– Я тоже не сводил с них глаз. Фальши не было. Они не в курсе событий: ничего не знали ни про беглеца, ни про охотника. Значит, связи нет, подельников тоже. Склоняюсь к версии “малыша У́рни” и предлагаю сосредоточиться на беглеце.
Повернулся к красному, как варёный рак, Уранусу и невинно вопросил:
– Что скажешь?
Тот только тихо зарычал в ответ, будучи не в силах изъясняться связно. Но, глянув на Верховного, заставил себя утвердительно кивнуть.
Малхал задумчиво повёл ногтями по креслу, издав звук, способный превзойти скромные потуги семейства кошачьих в любых условиях. Обоих собеседников ожидаемо передёрнуло.
– Ты хочешь сам отправиться за ним, Гурд?
Ответом был хриплый смешок.
– Не знаю такого. Полагаю, вы о недавно почившем? У меня иное имя.
– Малхан нахмурился:
– Говори по существу, … Змей!
– Так-то лучше. Зачем обманываться в собеседнике? Разумеется, я пойду следом. Однако мне нужен отряд. Теперь я – “из низов” – голос понизился до скрипучего – и официально буду исполнителем. Но уж со своими я как-нибудь договорюсь.
Малхан задумался.
– Отряд будет. Что о направлении?
Уранус, вновь обретя дар речи, не преми́нул им воспользоваться:
– Направление выбрано самое нежелательное из возможных: Восточный Замок.
Кресло Верховного мигнуло красным, капюшон напротив сверкнул глазами и с грозным шипением раздулся вдвое.
– Это точно? – голос Малхана был ровным и спокойным. Мигало лишь кресло, озаряя кабинет багровыми вспышками.
– Больше некуда. Скоро Долина Западных Камней пойдёт на у́быль. А дальше – только Замок. И всё.
Уранус развёл руками.
– И…и. и, – протянул Змей, – Башня Магов Замка. Всего на всего!
Уранус округлил глаза и схватился за голову. Повисла недобрая пауза.
19. План Помощника
Уранус медленно и недоуменно наблюдал за вереницами прибывающих обозов центрального тракта прилегающих к Академии земель. Казалось, им не будет конца: люди и эльфы, гномы и гоблины – все стремились сюда. Некогда пустынные деревни переполнялись вновь прибывшими, повсюду невообразимый гомон и суета. Однако времени наблюдать не было.
Помощник сошёл с большой дороги и углубился в рощу на обочине, плавно переходящую в лес. Без своих телохранителей, воровато озираясь, он совершенно не походил на того надменного тщеславного Первого Помощника Верховного, что совсем недавно наводил свои порядки в Академии. Подойдя к трём вековым соснам, растущим из одного корня на краю небольшой поляны, он резко остановился, огляделся и громко свистнул в два пальца. Ждать не пришлось: три фигуры немедленно окружили некроманта, появившись из ниоткуда сразу с трёх
