Их реакция снова заставила Урануса проверить свою выдержку: они не повиновались немедленно, а обернулись к Магу, дождались утвердительного кивка с его стороны и только тогда удалились, с благодарным полупоклоном преподавателю. Опомнился Помощник, лишь осознав, что буквально рычит вслед ученикам. Несколько раз глубоко вздохнул и одарил Мага долгим многообещающим взглядом. Быстро уразумев, что это не действует, перешёл на речь:
– Вы отдаёте себе отчёт… – угрожающе начал Уранус.
– Я?! – взвился Маг. Его голос всё так же гудел, смешиваясь с воем ветра в ветвях. – Это вы забыли, с кем имеете дело! Я – Маг Жизни и чувствую её угасание задолго до трагедии. Вам термин Тень Смерти знаком? Напомню: это поэтическое название поворотного момента перед непоправимым событием. Напрасно это относят к интуиции, все “природники” видят эту тень. Ваше, так называемое, дознание привело бы к гибели учащихся!
Маг светился всё ярче, борода топорщилась, одежды развивались – весь образ буквально завораживал. Уранус впервые видел, как человек становился частью стихии. Ни один Стихийный Маг, на его памяти, не обладал такой глубокой способностью к интеграции в окружающую действительность, становясь частью происходящего, элементом жизни. Невольно сделал шаг назад и заметил, что телохранители, прижавшись друг к другу, отстают уже на несколько шагов. Однако нашёл в себе силы возразить:
– Это вынужденная мера вследствие вашей же ошибки. Ведь вор, вопреки прогнозам, не вернулся! А у них – взмах руки в сторону ушедших – есть необходимые сведения. Ради сохранения Академии…
Резкий порыв ветра заставил его умолкнуть.
– Академия – учебное заведение, в котором с момента основания студентам гарантирована защита. Этот закон чётко прописан в уставе и я, как преподаватель Академии, являюсь гарантом его соблюдения, равно как и все остальные преподаватели. Если Верховный сочтёт возможным переписать устав – я решу, что Академии больше нет. И уйду, разбираться будете сами. Я участвую в сохранении Академии, потому что ещё есть, что сохранять. Вы предлагаете сделать из учебного заведения – кладбище? Без меня! Перед следующим ритуалом я буду иметь с Малханом серьёзную беседу.
Маг засветился слабее, ветер стал утихать, облака – рассеиваться.
– Вас устраивают мои объяснения?
Уранус глядел в землю перед собой и не реагировал. Потом развернулся и пошёл в сторону башни, на ходу кивнув в пустое пространство. Телохранители переглянулись и опрометью бросились за приближённым Верховного.
Маг выдохнул, опустил посох и присел на заботливо изогнувшийся ствол. Выглянуло солнце, птицы понемногу возвращались в сад. Только расступившиеся некогда деревья не спешили смыкаться.
– Неплохая поляна получилась, вы не находите? – громко спросил Маг. Ответа не последовало.
– Подслушивать нехорошо. А подсматривать – тем более, – продолжил он.
Дальние кусты затрещали и неохотно выпустили из своих потаённых недр двух изрядно поцарапанных ребят, обильно осыпав их на прощание цветами и листьями.
– Но бывает чрезвычайно поучительно, верно? – примирительно закончил он, заставив учеников смущённо заулыбаться. – Ну кто же прячется в колючем кустарнике при таком-то ветре? Давайте подлатаю вас на скорую руку и бегом на занятие Четырёх Стихий.
Кёлист приблизился к Магу, не сводя с него восхищённого взгляда:
– Знаете, нам и урока одной стихии ещё надолго хватит! Стихии Жизни!
12. Обсуждение у Верховного
Некромант низшей касты лежал у стены без каких-либо признаков жизни. Второй с облегчением смотрел на своего коллегу: жребий пал именно на него.
– Боюсь, что у тебя остался всего один телохранитель, Уранус, – устало проговорил Верховный.
Старший Помощник брезгливо глянул на распростёртое тело:
– Да нет, вроде жив ещё. Проваляется с полдюжины дней и встанет, как миленький. Воспоминание было небольшим.
Вздохнул и продолжил:
– Я уже заявлял отвод телохранителям. Они следуют за мной по вашему прямому приказу. Их число значения не имеет. Гурд, присоединишься?
Тень в углу встрепенулась и приблизилась. Советник с недоумением смотрел на Помощника.
– Может, хоть ты чем порадуешь? – горько усмехнулся Уранус и сразу отвёл взгляд.
Гурд покачал головой и с удивлением проговорил:
– Никогда не видел тебя в таком состоянии. Даже зубоскалить расхотелось. Пока новостей нет. Предполагаемый контакт Ищейки – сразу после заката. Правда, я приказал поторопиться, так что, возможно, и раньше. Вестник будет послан немедленно, как только цель окажется достигнута.
– Всегда презирал Стражей, – невпопад высказался Уранус. – Считал их недостойными путей некромантов. Теперь просто считаю этот путь иным.
Встал, обречённо оглядел присутствующих и твёрдо произнёс:
– Очередное задание провалено. Я заслужил понижения в должности.
Верховный наградил его долгим оценивающим взглядом.
– Что скажет Советник?
Гурд усмехнулся и потёр затылок.
– Даже не знаю. Как бы меня этот зазнайка ни достал, иной кандидатуры на его место не вижу. К тому же… – он замялся, посмотрел на Урануса и сказал уже серьёзнее:
– Никакой вины нет. Я поступил бы точно также. Ты не имел права принимать бой.
Малхан выдержал паузу и начал:
– Приведи себя в норму, Уранус. Я согласен с Гурдом, а тебе ничего не остаётся, как согласиться с нами. Если вина и была, то общая. Мы все недооценивали отшельника.
– Лучше давайте обсудим ответные шаги, – встрял Гурд. – Какие идеи?
Уранус прокашлялся и снова подал голос:
– Как я понимаю, вариантов немного: отстранение Стража и изгнание из Академии, или согласие с его правилами игры.
Кресло Верховного стало отсвечивать красным. Он не ответил.
Гурд переместился ближе.
– Надо заметить, что изначально он не выдвигал никаких условий. Напротив: соглашался с нашими. Должность, оклад, количество часов занятости, жилая комната, аудитория – его всё устраивало. С нас лишь спрашивалось уважение к устоям и соблюдение законов Академии. Всё понятно, логично, достойно. Не подкопаешься.
– И в то же время, – подал голос Верховный, – теперь мы лишены возможности устраивать жёсткий допрос и вытягивать воспоминания. Или лишимся ритуалов. Ни в одной древней рукописи нет и намёка на подобные манипуляции. Наблюдение, как вы убедились, также ясности не добавляет.
– А какое шоу вышло вместо прикрытия при утреннем ритуале? – Гурд уже не мог усидеть и заходил по кабинету Верховного взад-вперёд. – До сих пор по углам шушукаются. За несколько суток старик умудрился стать авторитетом в самых широких кругах Академии. Ему готовы безоглядно доверять – как преподаватели, так и студенты. А это значит, что за ним пойдут, в случае чего.
Закончив возмущённую тираду, он рухнул обратно на стул и уставился на столешницу.
– Что с посохом? Проверил?
– А то! – без особого энтузиазма выговорил он. – Продольная микротрещина. Образована изнутри неравномерным распределением энергоусилия в проводнике. Словом, обычное неумение владеть посохом. Специалист вряд ли способен сотворить такое умышленно. Это всё равно, что спеть фальшиво, имея абсолютный слух и стаж оперного пения. Даже у меня самоконтроля не хватило, пробовал. Выходит, всё понятно и правдоподобно.
Уранус подхватил:
– А дальние проклятия? Он, по сути, лишил нас башни! И научную базу подвёл. Исследователи, очевидно, с ним полностью соглашаются.
Малхан кивнул. Кресло уже достигло белокалильного жара.
– Снова: очевидно, понятно, правдоподобно! Это начинает надоедать.
Помедлил и
