Зло покосился на Гурда – все и так знали, что он и есть это самое “почти”. И продолжил:
– До сего дня я считал эту тактику безупречной. Мне преподали урок, я усвоил его. Моей Обма́нке необходим надёжный щит.
– Он тебя выдаст.
– Со временем я решу эту проблему.
Малхан коротко кивнул, откинулся на своё железное кресло и спросил:
– Что по глубинным исследованиям?
Поднялся самый пожилой некромант в широком сиреневом плаще.
– Исследования выявили удивительные факты, – задумчиво начал он. – Никогда не сталкивался ни с чем подобным. А по роду своих занятий должен был! Если бы это вообще было возможно. Но факты упрямо твердят: кладка Академии существенно обновилась за последние сутки! Буквально изнутри. Пока эффект наблюдается только в подвальных помещениях и верхних этажах башни, что вполне предсказуемо. Усиление активности Кристаллов вследствие уникальных обрядов Мага Лесов вызвало усиление всех защитных заклинаний и даже самого купола Академии! Достижение, достойное древних! К тому же обнаружены структурные изменения в почве и воде. Если вы не уверены, в какую сторону – полюбуйтесь на преображённый сад! А в Священную Рощу снова приходят на водопой стада. Достаточно? – оратор торжествующе оглядел слушателей и, получив кивок от Верховного, занял прежнее место.
– Значит всё остаётся как есть: мы ничего не понимаем и всем довольны, так? – Гурд нарушил звенящую тишину зала.
Кресло Верховного из стабильно багрового дошло до абсолютной белизны. Впервые голос ему изменил.
– Мне это также неприятно! Твои предложения?!
Молчание в ответ.
Уже спокойнее, спросил:
– У кого-то ещё есть конкретные соображения по теме? Нет? Тогда это всё.
Посмотрел на Гурда и Помощника.
– В моём кабинете через час.
И немедленно воспользовался Паутиной. Обсуждать больше было нечего.
Маг Лесов откровенно хохотал добрых минуты три, вытирая выступившие слёзы о бороду. Мышь тихонько сидела в углу, ожидая указаний.
– Нет, надо как-то об этом рассказать! – стонал Маг.
– Побит! Учениками! И чем?!
И он снова залился смехом, поминутно всхлипывая.
– Ученики Академии гонят некромантов поганой метлой, а те и пикнуть не смеют!
Немного успокоившись, подытожил:
– Во всех случаях, это венец моей педагогической системы. Выше уже не прыгнуть!
8. Совет у Верховного
– Ученики допрошены. Ничего. Ещё одна пустышка, – невесело усмехнулся Гурд.
– Как? – Уранус даже привстал. – Но я сам видел, что…
Малхан тихо постучал по столешнице и Помощник прервался.
– Подробнее, Гурд.
– Подробности ничего не изменят. Я бы вытянул информацию из кого угодно. Надеюсь, хоть в этом сомнений нет? Но тянуть нечего. Все, как один, слёта выдали первым же информаторам, о чём идёт речь.
– Сговор! – не выдержал Уранус.
– О, да! – Гурд смеялся одними глазами. Его излюбленный способ вывести оппонента из себя. – Тот ещё сговор! Ты хоть понимаешь, кем мог меня выставить, возьмись я за допросы лично?
Верховный внимательно посмотрел на Гурда.
– Всё-таки удовлетвори его любопытство.
– Охотно. Старик втолковывал мелкоте о пользе правильного питания!
Уранус округлил глаза от удивления. Гурд, вздохнув, продолжил:
– Студент, пришедший его проводить в аудиторию, не успел вовремя подкрепиться, вот и всё. А на самом занятии ожидаемо обнаружилось ещё несколько голодных.
Малхан подвёл итог, со вздохом откидываясь на спинку кресла.
– Опять мимо. Лесник излюбленным методом подлизывается к учащимся, только и всего.
Перевёл взгляд на Помощника и тихо добавил:
– Не ожидал, что тебя так просто переиграть, Уранус.
Тот молча и яростно уставился в стену.
– Время подходит ко второму ритуалу, а мы так и не выяснили истинных мотивов, – Гурд так сжал край столешницы, что она затрещала. – Это означает: либо иных мотивов попросту нет, либо мы теряем навыки.
– Есть ещё один вариант, – снова подал голос Верховый.
Оба слушателя инстинктивно подались вперёд.
– Незаурядный игрок…
Маг опустился на стул у стены и глубоко задумался.
Второй ритуал наблюдали уже трое: Малхан, не доверяя собственной проницательности, взял на обряд Гурда – воспитателя Ищейки, и старика – исследователя с Совета.
“Не верит. Пытается докопаться всеми силами. Значит, идти с кем-либо на открытый контакт нереально. По крайней мере, пока не начнёт действовать отвлекающий внимание манёвр. Нужна информация из кабинета Верховного, не всё выносится на рассмотрение Совета. Но у Малхана в стенах не обнаружено ни щели, ни трещинки.”
Маг размышлял ещё некоторое время, потом сбросил оцепенение и с улыбкой полез в сумку. Вынул оттуда знахарскую трубку для прослушивания дыхания, размножил её известным, но трудоёмким и энергозатратным заклятьем и вручил первую грызуну. Трубка была смазана клейким составом, благодаря которому приставала широким концом к любой ровной поверхности намертво. Мышь умудрилась испортить несколько первых трубок, потом дело пошло на лад. Вскоре с полдюжины трубок украшали стены кабинета главы некромантов Академии. Со стороны глухих мышиных переходов, разумеется.
Вот теперь можно было отходить ко сну, набираясь сил и покоя перед следующим обрядом, на вершине башни.
Маг засыпал с чувством выполненного долга: такая предосторожность, что удалась ему перед сном, никогда не помешает!
9. Срок
– На этом, всё, – устало выдохнул Маг, разгоняя посохом сгустившийся туман. – Теперь снова в полночь, у подножия.
На верхней площадке башни присутствовали всё те же зрители, что и при ночном ритуале. Начал Маг с вопроса Верховному: “Не возражаете ли вы, если на этот раз ритуал будет скрыт для отсутствующих?”
Малхан явно собирался обговорить этот вопрос перед началом ритуала, но Маг его опередил. Давно привыкший к предвосхищению собственных желаний, Верховный коротко кивнул, не вдаваясь в подробности.
Напрасно: из глубины сада лорд Уранус, вместо ритуала, наблюдал на вершине башни огромное светящиеся шарообразное облако, поминутно менявшее оттенки. Облако вздрагивало, пульсировало и медленно вращалось вокруг своей оси. Это было не многим менее эффектное зрелище, чем сам ритуал. Зато куда более изысканное. На террасе Академии, несмотря на ранний час, места свободного не было. Да и в саду Уранус был явно не один. Под конец представления облако, под восторженные возгласы собравшихся, ярко вспыхнуло изнутри и начало медленно рассеиваться, заволакивая вершину башни неровными клочьями тумана.
Перед уходом старик небрежно, как бы между делом, проговорил:
– Надеюсь, в ближайшее время башня не понадобится для дистанционных воздействий?
Гурд на ходу обернулся вполоборота и со значением посмотрел на Верховного. Малхан недоумённо сдвинул брови.
– Что Вы имеете ввиду?
Маг неопределённо пожал плечами.
– Видите ли, идёт процесс поглощения энергии. Вряд ли противоположный процесс будет эффективен и безопасен. Природа – единственная стихия, способная брать и отдавать. Одновременно и осознанно. Магия приемлет что-то одно.
И более не вдаваясь в подробности, прошествовал к себе. По дороге он, не особенно внимательно наблюдая произведённый эффект, твердил про себя одну единственную фразу:
“Выиграть время. Ещё немного времени…”
В комнате его уже ждал бесценный хвостатый союзник в лице, точнее, мордочке обыкновенного серого грызуна. Маг сразу понял, в чём дело, поднял всю возможную защиту и, частично соединив сознания, прилёг на диван. Раз мышь здесь, значит в подвале, за которым она наблюдает, стало людно.
Экстренное собрание Совета проходило в спешке и недовольстве. Возмущённый ропот долго не стихал.
– Не слишком ли ты торопишься, Гурд? – голос Верховного уже с первых
