– Скорее наоборот: вынужденно выжидаю до последнего. Кровь беглеца у Ищейки на посохе уже более суток, а он бездействует. Хотя срок истекает только сегодня днём, но… Полагаю всем уже ясно, что щенок не вернётся? Чего же ещё?
Малхан перевёл взгляд на Урануса.
Тот сразу поднялся, приосанился и решительно заговорил:
– Никаких принципиальных возражений. Если днём ситуация не изменится – надо действовать. Однако возвратные заклятья, столько лет служившие Академии, зарекомендовали себя с наилучшей стороны. Время, положенное на возвращение необходимо выждать.
Гурд с откровенным презрением смотрел на Старшего Помощника.
– Значит, ждём? – выдавил он.
Верховный Маг сверкнул посохом, и остальные члены Совета поочерёдно подняли руки.
– Сам видишь, Гурд. Совет считает целесообразным следовать традициям. Только двое за немедленные действия.
– Двое? – недоумённо спросил Советник.
– Ты и я, – тихо отозвался он.
10. Сцена в саду
Маг прохаживался по саду Академии, медленно, нарочито неспешно ступая. Мозг лихорадочно работал, перебирая варианты. Но уже у Восточных ворот старик вынужден был дать себе отчёт, что изменить положение не в силах. По крайней мере, пока. Остановить Ищейку не удастся: он уже далеко и наведён на цель. Придётся смириться и действовать так, как будто союзники вне опасности. “Они справятся” – единственная, доступная в подобных обстоятельствах мантра немедленно пошла в дело. Время подходило к полудню; было понятно, что с минуты на минуту будет отдан приказ. Старик не хотел этого слышать.
Однако его одиночество было нарушено довольно скоро. Углубившись в сад, Маг застал у рощи нескольких заговорщиков, усиленно маскирующих учебный посох в стволе старого дерева.
– Ты уверен, что этого заклинания хватит на сутки? – шептал первый.
– Да оно и трое суток простоит! – уверенно парировал второй, тоже шёпотом.
– Не простоит, Наттан, – грустно ответствовал учитель у него за спиной.
Ребята подскочили на месте и во все глаза уставились на пришельца.
Маг покачал головой и пояснил:
– Не стоит удивляться: среди деревьев меня и эльф не учует, если я того не пожелаю. Некоторые особенности путей Магов Жизни вы могли изучать в третьем семестре четвёртого курса. Однако вряд ли помните, так как ваша специализация совсем иная: ты, Наттан – ярко выраженный Стихийный Боевой Маг. А ты, Кёлист – исследователь или целитель. А, значит, тоже Страж, как и я. Но пути Природных Стражей вам обоим держать в голове ни к чему.
Маг говорил спокойно и неспешно, как было заведено на занятиях, что дало время ученикам прийти в себя. Убедившись, что слушатели в порядке, продолжил по существу:
– Заклинание Сокры́тия продержится в настоящих условиях не более нескольких часов. Даже усиленное каким-либо энергозначимым зельем.
Ребята недоумённо переглянулись.
– Попытайтесь сами сообразить, почему. Какие будут соображения?
Оппоненты задумались крепко. Минут на пять.
– Вы говорите – настоящие условия, – неуверенно выговорил Кёлист. Возможно, сад Академии препятствует наложению скрывающих чар?
– Именно так. И не только скрывающих, но и атакующих. А некоторые чары, напротив, предварительно усилены. К примеру, целительские. Основные заклятия Академии проходят на первом же курсе. Невнимательно с вашей стороны. Вынужден спросить у вас тему через полдюжины дней, договорились?
Оппоненты сникли, потупились, но согласно покивали.
– Услуга за услугу: откуда у вас посох спрашивать не стану, – лукаво подмигнул Маг. – К моему курсу это отношения не имеет.
Тут он резко посерьёзнел, заговорщически глянул на учеников и приложил палец к губам. Принял независимый вид и повернулся к выходящему из-за кустов Уранусу с двумя телохранителями.
– Давно Вас не видел, Старший Помощник. Какими судьбами? Вроде бы, вы с утра уже выходили в сад?
Уранус удивлённо глянул на учителя. Видимо не ожидал, что его присутствие в саду обнаружат аж с верхней площадки башни. Но комментировать не стал.
– Я здесь как глава Дисциплинарного Комитета Академии. И пришёл за ними, – он невежливо ткнул пальцем в покрасневших от сдерживаемой ярости учеников.
– Что же они совершили? – всё так же спокойно спросил Маг. – Надеюсь, ничего серьёзного?
И, увидев выражение лица Урануса, только-только вознамерившегося отшить вопрошавшего, поспешно добавил:
– Понимаете, Старший Помощник, я недавно в Академии и недостаточно хорошо знаю учеников. Поможете мне разобраться?
Это в корне меняло дело. Уранус приосанился, оправил доспех на плече и выразительно указал на ребят.
– Эти выпускники постоянно нарушают правила Академии, дерзят учителям и даже опускаются до воровства! Посох, закреплённый за ним, – кивок в сторону Наттана – не был возвращён в кабинет после практических занятий. Подобное поведение противоречит технике безопасности. Они будут отстранены от занятий до конца разбирательств по делу.
Кёлист сделал было шаг вперёд, но Маг твёрдо удерживал его за ремень.
– Посох у меня, Уранус, – после небольшой паузы ответил старик. – Дело можно считать закрытым.
Помощник опешил и уставился на учителя круглыми глазами. Потом медленно выговорил:
– Я правильно понимаю… – начал он.
– Навряд ли, – перебил его Маг. – Потому поясню: я увидел повреждённый посох в руках студента. И немедленно изъял. Вот это действительно противоречит технике безопасности, Уранус! Продольная трещина, где это видано! Через пару часов он будет как новый, я сам занесу его в хранилище.
Помощник не сводил настороженного взгляда с Мага, на ходу перебирая варианты выхода из положения.
– Повреждён? Неужели? Так или иначе, но отчётность на мне. Передайте мне посох, вам совершенно необязательно отвлекаться на подобные пустяки.
– Пустяки, способные стоить жизни. Однако, извольте, если вы обещаете проследить за квалифицированным ремонтом самостоятельно.
Уранус утвердительно кивнул, не утруждаясь ответом.
– Посох у меня в комнате.
С этими словами Маг истаял в воздухе.
Наттан, наконец, нашёл в себе силы взглянуть на старое дерево. Посоха в дупле не было.
11. Кульминация сцены
Вернулся Маг буквально секунд через пятнадцать. Надломить посох он сумел за считанные секунды, однако требовалось его остудить и скрыть следы воздействия.
Уранус взирал на посох с плохо скрываемым недоверием. Провёл над ним сначала рукой, потом своим собственным посохом и, не увидев ровным счётом ничего, умолк на целую минуту.
– Я могу забрать учеников? – заговорил старик. – Мы прервали интересную дискуссию о заклятьях сада Академии. По дороге мы могли бы закончить обсуждение.
Старший Помощник пришёл в себя и, понимая, что утратил аргументы, ответил коротко и зло:
– Нарушители отправятся со мной. У меня приказ привести свидетелей на дознание. Не советую препятствовать.
В этот момент что-то изменилось. Погода стремительно портилась. Сад затрепетал на ветру, деревья медленно раздвигались, освобождая пространство. Даже увальни Урануса начали опасливо переминаться с ноги на ногу, искоса поглядывая в быстро темнеющее небо.
– Напрасно вы заговорили со мной таким тоном, – прогудел Маг. Он стал заметно выше и светился ровным серовато-серебряным светом. – Стану препятствовать. И готов аргументировать своё вмешательство.
И, увидев, как Уранус перехватывает боевой посох, добавил:
– Интересно, как вы объясните Верховному своё. Особенно в свете последних событий.
На Помощника стоило поглядеть. Азарт охотника боролся с послушанием, верностью хозяину. Победило, понятно, последнее. Ритуалы были необходимы.
Он отставил посох и выжидающе уставился на Мага. Тревогу на лице скрыть не удалось.
– Студентам лучше пройти в аудиторию. Не следует ученикам присутствовать при разногласиях наставников.
Помощник размышлял некоторое
