– Есть новости, Гурд?
Малхан сидел во главе Совета некромантов и буравил взглядом Советника. Куда только девалась его невозмутимость: Верховный явно нервничал.
– Из твоего кабинета доносился шум.
Вообще-то грохот упавшей мебели и треск досок слышала почти вся Академия, не взирая на поздний час. Но никому и в голову не пришло приближаться к кабинету Советника.
– Есть новости, – эхом отозвался Гурд. Медленно поднялся со своего места и направился к Верховному. Приблизившись, неестественно тихо начал:
– Вестник с отчётом так и не прибыл. И не прибудет.
Члены Совета начали переглядываться, Уранус покачал головой, пробормотав:
– Не может быть…
Кресло Верховного начало опадать тонкими краями, оплавляясь – как грани горящей свечи. Белое сверкание стали освещало подвал дневным светом, ногти высекали сноб искр при каждом касании.
– Говори подробнее, Гурд! – буквально процедил Верховный.
– Связь с учеником потеряна. Навсегда. Это может означать только одно.
Повисла тяжёлая пауза.
– Только не так… – снова подал голос Уранус и с жалостью глянул на Советника.
Тот оживился, встряхнулся, даже издал короткий смешок, подняв лицо к потолку. Демонстративно отхлебнул из миниатюрного флакончика и повернулся к собравшимся.
– Верно. Но с фактами не поспоришь. Вот уж не думал – не гадал когда-нибудь удостоиться от тебя такого взгляда. Но и тут возразить нечего: заслужил. Да, мой последний ученик мёртв. Причём погиб при выполнении простейшего задания: поймать околдованного, безоружного выпускника-недоучку. Бред какой-то!
Небрежно плюхнулся на своё место и оттуда продолжил:
– Надеюсь, я был не худшим Советником, Малхан?
Верховный встал с кресла и заходил по залу. Наконец, остановился около Гурда и сказал:
– Тогда выбора нет. Бесчестие не оставляет тебе права пребывания в клане. Но есть вариант: принять Порицание и стать исполнителем низшей касты.
Тот глупо хихикнул, в глазах отсвечивало безумие.
– Выбор небольшой. Советники никогда не покидают клан – знают слишком много. Порицание и низшая каста? Худшего унижения и придумать нельзя.
И, уже серьёзнее, произнёс:
– Я готов. Весь вечер готовился, слышали, небось. У меня нет выбора: кто ещё разберётся в гибели моего ученика Ули́гла? И отомстит за него? Да и по Запретной Долине у меня кровники есть.
Малхан медленно пересёк зал и взялся за посох.
– Проклятье Зми́я – довольно болезненно. И непоправимо. Но ты сохранишь силу для служения!
Гурд коротко кивнул. Все замерли.
16. Обвинение
Маг сидел на кровати, закрыв лицо руками и раскачиваясь в разные стороны – в такт глубоким вздохам. Рядом, дрожа мелкой дрожью, сидела мышь, тихо попискивая.
– Изуверы! Изверги! – зло бормотал старик. – Порицание, видите ли! Спе́си и го́нору – несколькими воза́ми не растащишь. Извращение в чистом виде…
Через несколько минут взял себя, а чуть позже – и мышь в руки, погладил последнюю и приложил к виску артефакт, внешне напоминающий очень большую каплю росы. Животное быстро успокоилось, перестало дрожать и спрыгнуло на пол. Успокоив и отпустив длиннохвостого союзника, продолжил приводить в порядок себя.
Ничего более отвратительного, чем искажающее природу человека Проклятие Змия, Магу не приходилось наблюдать за всю его долгую жизнь. Оставалось лишь гадать, на что способно это чудище. Теперь события могли начать развиваться в совершенно непредсказуемом направлении. Некроманты десятилетиями не получали столь увесистых оплеух и наверняка приложат все усилия, чтобы отыграться. Так или иначе.
Маг, поразмыслив, отправился прямиком в хран. Замок сундука недовольно покосился на вновь прибывшего и пробубнил:
– Борода недовольный, грустный. Так не годится.
– Сам знаю, – отмахнулся Маг, – потому и иду подобрать правильные инструменты.
Только через полчаса, полностью экипированный, старик счёл возможным отойти ко сну. Завтрашний день представлялся не самым радужным, потому требовалось набраться сил. И предположения оказались оправданы. Полностью.
После совершённого в полном молчании утреннего ритуала, Малхан потребовал без промедлений пройти к нему в кабинет. И сам немедленно воспользовался Паутиной. Маг тактично прошёл Тропой к кабинету и постучал. Дверь бесшумно отворилась. Верховный уже был здесь, основательно расположившись в стальном кресле. По правую руку стоял Уранус. В дальнем углу, едва угадываясь, вырисовывалась какая-то смутная тень. К сожалению, это были не все посетители кабинета Верховного. Наттан и Кёлист обречённо замерли напротив. Маг медленно прошествовал в кабинет, встав точно между учениками и главой некромантов.
– Мы с вами долго откладывали один неприятный разговор, – с нотками угрозы в голосе, начал Малхан. – Прошло время прояснить положение.
Маг понимающе кивнул.
– Раз ученики присутствуют, дело касается их и Дисциплинарного Комитета, я правильно понимаю?
Уранус выдвинулся вперёд:
– Увы, нет. Могу вас обрадовать: благодаря вашему заступничеству, с них сняты все обвинения и у Комитета более нет к этим выпускникам никаких претензий.
Маг напрягся. Ребята за его спиной тоже почувствовали подвох и радоваться не торопились.
Малхан продолжил:
– Теперь они подозреваются лично мной. И это самые тяжкие преступления из возможных в Академии.
Маг вопросительно приподнял бровь:
– Какие же?
Пока ничего не оставалось, как подыгрывать хорошо поставленному спектаклю. Такова была выделенная роль.
– Измена и участие в воровстве артефактов. Вы понимаете, о чём я.
Маг молча кивнул, не делая ни одного лишнего движения.
– Ситуация кардинально изменилась: возвратные заклинания не сработали, вор и изменник не вернулся.
Малхан взял паузу. Старик позволил себе высказаться:
– Я предполагал подобный исход и даже разработал эффективные контрмеры, разве нет?
– Временные, – отрезал Верховный. – Расчёт был на возврат, а не на попытки обойтись без Кристаллов.
Маг задумчиво почесал бороду.
– Неужели до сих пор не удалось напасть на след?
Все присутствующие, сузив глаза, пристально рассматривали ответчиков, не удостаивая и словом. Немой поединок нарушил вкрадчивый голос:
– Позвольте я отвечу.
Говоривший постоянно срывался на шёпот и хрип, сильно растягивал шипящие. Присутствующие вздрогнули и как по команде уставились в дальний угол зала. Оттуда плавными, скользящими движениями приближался человек в длинном просторном одеянии, скрадывающем фигуру. Лишь пылающие угли глаз изредка вспыхивали в глубине капюшона.
– Вам наверняка будет небезынтересно узнать, – прошипел он, – что Боевой Маг высшей категории, отправленный за беглецом, безвременно погиб, едва достигнув цели.
Маг глубоко задумался. Ребята оторопело глядели друг на друга. Некроманты продолжали пристально изучать обвиняемых.
– Не могу понять, – наконец выговорил Маг. – Даже будь у него посох и соответствующие навыки… Нет, украденные им артефакты, даже в самых умелых руках способны лишь на рассеянный поток, способный сгущаться и концентрироваться только в помещениях. К тому же, на это требуются недели, если не месяцы упорной работы. А, найди он случайного союзника, так тот всё равно не ровня Боевому Магу. Это попросту невозможно.
– Тем не менее, это так, – повёл итог Уранус, искоса поглядывая на человека в капюшоне. – Теперь вы понимаете, что без ритуала дознания не обойтись?
Маг встрепенулся.
– Всё-таки вы снова заговорили об этом. Казнь без доказательства вины – вот что вы предлагаете! Необходим иной
