Флибустьеры растянулись у подножия одного из этих больших деревьев и получше завернулись в свои накидки, чтобы защититься от ночной сырости. Не доверяя этой обманчивой тишине, все четверо держали под рукой заряженные ружья.
И действительно, не прошло и нескольких минут, как невдалеке раздался громкий крик, который перешел в жуткий рев. И тут же еще один крик послышался чуть подальше, потом третий, четвертый.
– Это кайманы, – сказал Кармо, содрогнувшись.
Резкий запах мускуса исходил от каналов – очевидный признак того, что здесь полно этих мерзких рептилий.
После первых криков наступило короткое молчание. Вдруг новые вопли раздались вокруг, но уже не из воды, а сверху, откуда-то с ветвей огромных деревьев. Это был весьма неприятный концерт, от которого мороз продирал по коже. Слышались рев, мычание, какие-то хрипы и визги, точно вокруг располагался целый зверинец.
Кармо и Ван Штиллер вскочили на ноги, опасаясь, что на них сейчас набросятся стаи диких зверей, а негр, Яра и Корсар ограничились тем, что подняли голову, всматриваясь в ветви деревьев.
– Гром и молния! – воскликнул Ван Штиллер. – Что происходит?
– Ничего страшного, – смеясь, ответил Моко. – Это обезьяны-ревуны развлекаются, давая нам концерт.
– Обезьяны? – спросил Кармо недоверчиво. – Черный кум, ты смеешься надо мной.
– Нет, Кармо, – вмешался Корсар. – Это действительно они.
– Скажите тогда, капитан, что это за ревуны такие?
В этот момент прямо над их головами, посреди густой листвы послышались насмешливые крики и улюлюканье, точно их издавала шайка подростков.
– Обезьяны, просто обезьяны, – ответил Корсар.
– Они нас с ума сведут, капитан. У меня голова раскалывается!
Флибустьер был прав. Вопли этих созданий сделались такими громкими, что проняли бы даже глухого.
– Здесь, должно быть, собрались легионы этих тварей, – сказал гамбуржец.
– Ошибаешься, белый кум, – ответил Моко. – Обезьян-ревунов не больше семи-восьми.
– Тогда, значит, у них луженые глотки.
– У них есть и кое-что получше, – заметил Корсар.
– Что именно?
– Мешок, или зоб, похожий на барабан, который усиливает их голос, точно резонатор.
– Какие ужасные певцы! – воскликнул Кармо. – Лучше бы они приберегли свои голоса для другого случая.
– Ты хочешь заставить их замолчать? – спросил негр.
– С превеликим удовольствием.
– Выстрели из ружья, и обезьяны разбегутся. Если удастся подстрелить одну, мы приготовим себе утром отличный завтрак.
– Фу! – сказал Кармо с отвращением. – Есть обезьян? За кого ты меня принимаешь, черный кум?
– У них очень вкусное мясо. Все индейцы и негры едят их. Хочешь попробовать?
– Оставь в покое обезьян и прибереги свои заряды для других животных, – сказал Корсар, неожиданно резко поднимаясь.
– Нам кто-то угрожает, капитан? – спросил Кармо.
– Кайманы.
– Ага!.. Они решились появиться!..
– Я вижу двух или трех, – сообщил Моко.
– Посмотрим, что они имеют против нас, – сказал Кармо.
Начинало светать, туман рассеивался, и можно было различить уже, что происходит в протоках.
Уродливое бугристое пресмыкающееся, длиной по крайней мере метров шесть, медленно выплыло из-под гущи мангров и осторожно стало приближаться к их островку.
На своей длинной спине эта рептилия несла настоящий садик. Среди костных пластин, заполненных грязью, выросли мхи и трава и даже несколько тростников, среди которых расхаживали на тоненьких лапках какие-то крохотные пичужки.
Рассчитывая обмануть людей, кайман держал голову под водой, лишь изредка высовывая кончик носа, чтобы глотнуть воздуха. Хвост его тоже был погружен в воду, однако движения хвоста образовывали журчащий волнистый след, который нетрудно было заметить.
– Эта гнусная тварь пытается захватить нас врасплох, – возмутился Кармо. – Но мы не такие дураки, чтобы принять его за бревно, заросшее мхом. Что скажешь, черный кум?
– Пусть приблизится, и увидишь, что я с ним сделаю, – ответил негр.
– Нам понадобятся ружья?
– Они бесполезны, белый кум. Бывает, пули просто расплющиваются об эти костяные пластины.
– К тому же выстрелы могут привлечь внимание испанцев, – добавил Корсар.
– Так мы что же, дадим себя сожрать? – спросил Кармо.
– Предоставь это дело мне, – повторил негр.
Заметив под ногами толстый сук, он нагнулся и подобрал его. Несколькими ударами ножа очистил сук от листвы и двинулся к манграм, которыми порос берег.
Кармо и Ван Штиллер тоже спрятались среди спутанных ветвей этих водяных растений, в то время как Корсар отвел Яру подальше за стволы деревьев. Хотя, по правде сказать, близость каймана не производила на индианку особого впечатления. Возможно, потому, что рядом был человек бесстрашный и способный защитить ее от любой опасности.
А кайман все приближался, почти не двигаясь и просто позволяя нести себя слабому течению лагуны. Хвост его казался безжизненным, а лапы едва шевелились под водой. Но вялость эта была обманчивой.
Он находился всего в нескольких шагах от островка, когда неожиданно рядом появился другой кайман. Этот всплыл из-под груды водяных растений, растущих на полузатопленной отмели.
Минуту спустя и третий резко выплыл из зарослей мангров, яростно бросившись между первыми двумя.
– Ого! – воскликнул Кармо удивленно. – Что происходит? Я бы сказал, что эти рептилии собрались тут не из-за нас.
– Так и есть, белый кум, – ответил негр.
Невдалеке раздались громкие вопли, и еще два каймана бросились в воду, яростно колотя по воде хвостами.
Одно из пресмыкающихся, поменьше других, держалось в стороне, забившись среди мангров, которые окаймляли островок; остальные же четверо бросились друг на друга с невероятным ожесточением, разевая свои чудовищные пасти, усеянные могучими зубами.
Четверо пресмыкающихся бросились друг на друга с невероятным ожесточением…
Они мычали, как разъяренные быки, и страшно колотили хвостами по воде, поднимая вокруг пенящиеся волны.
– Эй, черный кум, объясни, что происходит, – недоумевал Кармо. – Я бы сказал, что они собираются сожрать друг друга.
– Они влюблены, – ответил негр, смеясь.
– Не в нашу Яру, надеюсь? – пошутил ему в тон Ван Штиллер.
– Нет, белый кум, в ту самку, что спряталась среди мангров.
– Ах вот как!.. За красоткой ухаживают сразу четверо юношей!.. – воскликнул Кармо.
– И сейчас самцы оспаривают ее друг у друга, пользуясь хвостом и зубами.
– Никогда бы не поверил, что подобные уроды могут испытывать любовь.
– И еще какую любовь!..
– А красотка?
– Она спокойно будет наблюдать за сражением и останется с победителем.
А тем временем четыре каймана яростно бросались друг
