– Педро!.. Диего!.. Бедные мои друзья!..
– Каталонец!.. – воскликнули оба солдата.
– Это я, друзья, а со мной…
– Молчи! – приказал Корсар. – Говорите, где Ван Гульд?
– Губернатор?.. – спросил тот, которого звали Педро. – Он ушел три часа тому назад.
– Один?
– С индейцем, служившим нам проводником, и двумя офицерами.
– Далеко он сейчас?
– Вряд ли он ушел далеко.
– Его ждут на берегу озера?
– Не шевелитесь, или я вас убью!.. – грозно вскричал Корсар.
– Нет, но индеец знает, где можно достать лодку.
– Друзья, – сказал Корсар, – надо спешить, иначе он уйдет от нас!
– Сеньор, – взмолился каталонец, – неужели вы хотите, чтобы я бросил своих товарищей?.. Озеро рядом, моя миссия, следовательно, окончена, и ради спасения этих несчастных я отказываюсь от своей мести.
– Что же, это можно понять, – ответил Корсар. – Ты волен делать все, что хочешь, но боюсь, что твоя помощь опоздала.
– Может быть, мне удастся их спасти, сеньор.
– Хорошо, я оставлю тебе Моко. А мы продолжим погоню за Ван Гульдом.
– Мы увидимся в Гибралтаре, сеньор, обещаю вам.
– Есть запасы пищи у твоих друзей?
– Несколько сухарей, сеньор, – ответили оба солдата.
– Этого достаточно, – буркнул Кармо.
– И немного молока, – добавил каталонец, бросив быстрый взгляд на дерево, под которым лежали испанцы из охраны Ван Гульда.
– Мне больше пока и не требуется, – ответил Кармо.
Каталонец сделал ножом глубокий надрез в стволе дерева, которое было, правда, не млечным деревом, а массарандубой, то есть близкой его родственницей, выделяющей густой белый и очень питательный сок, пахнущий молоком. Впрочем, соком массарандубы нельзя злоупотреблять, иногда он вызывает серьезные недомогания.
Наполнив фляжки флибустьеров, каталонец дал им несколько сухарей и добавил:
– Спешите, кабальеро, или Ван Гульд снова уйдет от вас. Надеюсь увидеться с вами в Гибралтаре.
– Прощай, – промолвил Корсар, снова пускаясь в путь. – Буду ждать тебя там.
Ван Штиллер и Кармо, слегка подкрепившие свои силы фляжкой млечного сока и наспех проглоченными сухарями, бросились вслед за Корсаром, стараясь не отставать от него.
Черный Корсар все больше ускорял свой шаг, чтобы наверстать разрыв в три часа, отделявший его от беглецов, и добраться засветло до берегов озера. Было уже пять часов пополудни. Времени, следовательно, оставалось очень мало.
К счастью, лес становился все более редким. Деревья больше не являли собой единой массы, оплетенной лианами, а стояли отдельными группами, так что флибустьеры могли двигаться быстро, не теряя драгоценного времени на прокладывание пути в зарослях.
Близость озера уже чувствовалась. Воздух стал свежее, запахло солью, появились первые морские птицы, в изобилии водившиеся на берегах озера Маракайбо.
Корсар двигался все быстрее, боясь упустить беглецов. Он почти бежал, подвергая суровому испытанию ноги Кармо и Ван Штиллера.
В семь часов вечера, к моменту захода солнца, видя, что его спутники отстают, Корсар дал им четверть часа отдыха, во время которого они опустошили свои фляги и доели последние сухари.
Корсару, однако, не сиделось на месте. Пока Ван Штиллер и Кармо отдыхали, он осмотрел окрестности в поисках следов беглецов и отклонился к югу, надеясь услышать там выстрелы или шум, который говорил бы о близости предателя.
– Пойдемте, друзья! Еще последнее усилие, и Ван Гульд будет в наших руках, – сказал он сразу же по возвращении. – Завтра вы сможете отдохнуть вволю.
– Пойдем, – сказал Кармо, с трудом поднимаясь. – Берег озера, должно быть, недалеко.
Флибустьеры шагали быстро. Сумерки начали сгущаться, и в глубине леса послышались звуки, издаваемые дикими зверями.
Они прошли минут двадцать, как вдруг впереди послышался глухой шум, напоминавший рокот волн, бьющихся о берег. Почти в тот же миг сквозь деревья блеснул свет.
– Залив!.. – воскликнул Кармо.
– А тот огонек приведет нас в лагерь беглецов! – закричал Корсар. – Готовьте оружие, морские волки!.. Убийца моих братьев в наших руках!..
Флибустьеры бросились к костру, горевшему, как казалось, на опушке леса. Сделав несколько прыжков, Корсар, опередив обоих флибустьеров, ворвался в круг, озаренный светом костра. Размахивая своей неотразимой шпагой, он готов был заколоть первого попавшегося, но вместо этого внезапно остановился, и крик ярости вырвался из его груди.
Вокруг костра не было ни единой души. Правда, заметно было недавнее присутствие людей: остатки жареной обезьяны, куски сухарей и разбитая фляжка, но обедавших и след простыл.
– Провались все в преисподнюю! Мы опоздали!.. – вскричал взбешенный Корсар.
– Нет, сеньор! – крикнул нагнавший его Кармо. – Быть может, их еще можно достать пулей? Взгляните туда… на берег!..
Корсар перевел взгляд туда, куда указал Кармо. В двухстах метрах лес внезапно обрывался и начинался низкий берег, на который с шумом накатывались волны из озера. При свете последних зарниц Кармо разглядел индейскую лодку, поспешно отходившую к югу, в сторону Гибралтара.
Все трое бросились к берегу, торопливо перезаряжая оружие.
– Ван Гульд! – крикнул Корсар. – Стой, приказываю тебе!..
Один из четырех человек, сидевших в лодке, приподнялся, и молния вспыхнула перед ним. Корсар услышал, как пуля просвистела рядом с ним, уйдя далеко в чащу леса.
– Стреляйте, ребята! – закричал Корсар вне себя от ярости.
Встав на колено, Ван Штиллер и Кармо прицелились. Через мгновение раздалось два выстрела.
Вдали кто-то вскрикнул и упал в воду, но лодка, не останавливаясь, поплыла еще быстрее, направляясь к южному берегу озера, и вскоре исчезла в сумерках, которые в экваториальных странах опускаются с молниеносной быстротой.
Вне себя от ярости, Корсар хотел было броситься вдоль берега в надежде отыскать лодку, но Кармо его остановил, воскликнув:
– Смотрите, капитан!
– Что там такое? – спросил Корсар.
– На песке лежит еще одна лодка.
– Ну, Ван Гульд теперь не уйдет! – обрадовался Корсар.
В двадцати шагах от них, в небольшой бухте, не затопленной еще прибоем, лежала одна из тех лодок, которые индейцы выдалбливают из древовидных можжевельников и которые на первый взгляд кажутся тяжелыми, но в руках опытных гребцов с успехом соперничают с лучшими лодками.
Корсар и оба его спутника бросились к маленькой бухте и разом столкнули лодку в воду.
– Весла есть? – спросил Корсар.
– Да, капитан, – ответил Кармо.
– Вперед, друзья!.. Ван Гульд от нас не уйдет!..
– А ну, наляжем, Ван Штиллер! – крикнул Кармо. – Никто не сравнится в гребле с
