– Со своей стороны, – черный неторопливо прошествовал из угла на середину комнаты, – могу еще раз сказать, что вряд ли мне удастся поведать вам нечто принципиально свежее. Если же чудо и произойдет, можете не сомневаться, что На… то есть…
– Белоу, – процедил темный эльф. – Вайт Белоу.
– …что мистер Белоу запомнит его куда лучше меня самого. Не так ли?
– Возможно, – в голосе драу явственно послышался хруст льда.
– Так я не понял, – растерянно сказал великан. – Мне или как, или за стульями?
Ответом ему была тишина. Впрочем, парой-тройкой секунд позже Валлентайн сумел произвести не столь уж сложную операцию по вычитанию и, получив ответ, стремительно выскочил за дверь.
Назад он возвращался куда менее быстро – двумя минутами позже, красный, словно вареный рак… и без чего-либо хотя бы отдаленно напоминающего стул.
– Там это… – еще более растерянно сказал он. – Стулья-то есть. Загвоздка в том, что их не отодрать.
– К полу, что ли, привинчены? – удивленно спросил гном.
– Не-а, – мотнул головой великан. – Вроде как приклеены.
– А-а, – понимающе кивнул Торк. – Знакомо. Помню, как-то на званом обеде в Букингемском дворце все ложки оказались…
Темный эльф едва заметно улыбнулся. Неторопливо подошел к двери, выскользнул наружу и почти сразу же объявился вновь, со стулом в руке. Сел – точнее, вальяжно развалился, словно под ним оказался по меньшей мере императорский трон.
– Так о чем же, – с любопытством спросил он, – вы хотите нам рассказать?
– О скуке, джентльмены, – почти ласково пропела тьма под капюшоном. – О скуке. Мы с вами живем в очень скучное время…
Да уж, подумал Макинтайр. Второй год кровавой мясорубки – такой основательной скукотищи здешние края не помнили со времен Йорктауна и Саратоги.
– …для наших с вами профессий, – невозмутимо договорил «лектор». – Увы, но романтика ушла из нашей работы. В прежние времена разведкой занимались Личности… взять, к примеру, мистера Уолсингема[57]… Теннета… Ришелье… Дефо… аэн Гленн… Бомарше…
Капитан опасливо покосился на гнома – имя эльфийки, не просто перехитрившей гномов, но в высшей степени элегантно выставившей Третью Канцелярию на всеобщее посмешище, было, по мнению Макинтайра, не из тех, которые стоит произносить в присутствии сотрудника этой самой Канцелярии. Память у гномов хорошая, а со времени «дела об алмазном кинжале» не прошло и ста лет.
– Сейчас же в разведке прекрасных дам не сыщешь днем с огнем. Хотя, – «лектор» хихикнул, – это утверждение может показаться странным… будучи высказано в комнате, стены которой украшены портретами Мятежной Розы и её верной конфидентки Дюваль[58]. Но, уверен, джентльмены, вы превосходно понимаете: глупо даже пытаться ставить рядом действия восторженных патриоток «дела Юга» и работу подлинных мастеров. Дилетантство, любительство – и не приходится удивляться тому, что другие любители с легкостью отлавливают подобных агентесс.
«С легкостью… тебя б в мою шкуру, – зло продумал капитан, – тоже мне – подлинный мастер. Хотел бы я посмотреть, с какой «легкостью» ты раскрыл бы Старую Герцогиню».
– Наша с вами работа, джентльмены, более всего походит на труд паука. Главное – сплести сеть… в правильном месте, в нужное время. Затем остается лишь ждать, ждать того, кто в эту сеть влетит. Шансы тем больше, чем бо…
Капитан вдруг почувствовал, как изнутри, откуда-то из глубины к горлу неумолимо подкатывает… зевок. И одновременно с этим так и норовят сомкнуться веки, будто под каждое насыпали не меньше дюжины футов песка.
Не то чтобы Макинтайр не желал спать вовсе. Скорее, дело обстояло строго наоборот, ведь за последние двое суток ему посчастливилось урвать от силы пару часов, да и те – обрывками, там и сям, выкроенные минуты тяжелой дремы в карете. Но…
Макинтайр качнулся вперед… моргнул…
– На этом, собственно, я заканчиваю, – с тем же тоном, с той же интонацией произносил «лектор».
ЧТО?!
Такого конфуза с капитаном не приключалось уже давным-давно, с тех пор как нескладный пятнадцатилетний мальчишка во время воскресной проповеди захрапел на всю церквушку.
Впрочем, быстро глянув по сторонам, Макинтайр понял, что в загадочный сон, похоже, выпал не только он один. Гном, с весьма озабоченным видом, перешептывался со своим напарником-великаном; Йоахим Келлер сосредоточенно разглядывал собственные ладони, словно и впрямь надеялся отыскать в них ответ: куда сгинул без следа почти час. Только темный эльф продолжал сидеть с видом «знаю все наперед и не смейте меня трогать!».
И что прикажете делать, расстроенно подумал капитан. Просить повторить «все то, мистер, что вы нам только что рассказали» как-то совершенно несолидно. А не просить…
– Вопросы, господа?
– У меня есть один вопрос, – неожиданно для всех произнес драу. – Личный.
Найр
– У меня есть один вопрос, – быстро сказал я. – Личный.
– Что ж… – «лектор» взмахнул полой рясо-плаща. – Прошу вас… с вашего позволения, господа.
Поднявшись, я сделал шаг, и в тот же миг серая шуршащая пелена отгородила нас от остальной части комнаты.
– Вообще-то, – задумчиво произнес «лектор». – Это я хотел задать вопрос тебе. Найр, дружище, какого тролля ты здесь делаешь?!
– Ты не поверишь, Ник, – улыбнулся я. – Работаю.
– Не поверю, – согласился мой собеседник, откидывая капюшон. – Я и глазам-то собственным с трудом верю.
– Сам-то ты что здесь делаешь?
– Начальство приказало помочь союзнику, – пожал плечами русский шпион, высший вампир и один из узкого круга моих почти-друзей, граф Николай Рысьев. – Дурацкая, на мой вкус, идея, но сверху, как всегда, виднее.
– Возможно. Кстати, хорошо выглядишь… по сравнению с нашей последней встречей.
Говоря это, я почти не льстил – Ник действительно выглядел намного… хм, розовее обычного. К слову, склонности к прихихикиванью за русским прежде не замечалось… в трезвом виде.
– Выпил кого-то?
– Да так, – граф сделал неопределенной жест. – Один… кровь оказалась на удивление неплоха, но в прочих смыслах человечишка был совершенно препустой. Клянусь честью, не будь это вызвано служебной необходимостью, я проделал бы то же самое исключительно за его манеры, точнее, полное отсутствие оных.
– И опробовать на союзниках новое сонное заклятие ты решил тоже «по служебной необходимости»? С побочным эффектом в виде зловония?
– Мимо, – сообщил русский, небрежно вытряхивая из левого рукава небольшую грушу с тонким носиком. Правой же Ник с куда большей осторожностью извлек из носа два желтоватых тампона.
– На магию, друг мой, в наши дни мало кто полагается. Все мало-мальски достойные изучения объекты увешаны оберегами, амулетами… но, к счастью, на помощь приходит алхимия.
– К счастью ли? – фыркнул я. – Молчу про то, что твое снотворное пахнет…
– Для тебя.
– …и что на меня оно не оказало ровным счетом никакого воздействия.
– И не должно было, – почти обиженно сказал вампир. – Как-никак
