– Он идет.
Голос темного эльфа был сух и спокоен, однако что-то то ли в нем, то ли в облике Найра безошибочно сигнализировало: мой друг вышел на охотничью тропу.
Йоахим Келлер – я наконец сумел вспомнить также имя чиновника – выглядел не менее спокойным… но по меркам людей. Для меня же исходящее от Келлера напряжение «накатывало» волна за волной, словно звуки органной музыки в готическом соборе. Запах же крови, перенасыщенной адреналином, кружил голову, как аромат хорошего коньяка – запойному пьянице. Искушение… стоять и глядеть на стеклянный цветок бокала в двух шагах, когда неистовая жажда пронзает все тело, до последней клетки, багровой пеленой затягивая взор. Или это все же лишь факелы на стенах подвала? Не знаю, не могу думать ни о чем, кроме пищи, а человечишка переполнен ужасом, адреналин кипит в его венах, всего лишь два шага, так легко, взять и, не расплескав ни капли, выпить залпом, по-гусарски!
Это тянулось долю мгновения, не больше. Стоило лишь мне моргнуть, как наваждение спало и память об испытании – давным-давно с честью выдержанном! – тихо ворча, отступила вглубь.
– Если не секрет, джентльмены, кого вы ловите со столь серьезным видом? – с деланной небрежностью спросил я. – Агента «Зеркало»?
Последнюю фразу я и не собирался говорить, но меня словно подтолкнуло что-то… И я выстрелил наугад, а в следующий миг растерянность в брошенном на меня взгляде яснее ясного сообщила: пуля угодила в самый центр мишени! Невероятно… но факт! И что тут воскликнешь, кроме: да здравствуют флюктуации!
– Ты угадал, Ник, – темный эльф заботливо поправил шторку и откинулся на спинку сиденья. – Как раз перед той самой лекцией я, как ты, вероятно, слышал, высказал желание познакомиться с упомянутой тобой персоной. И вот, благодаря любезной помощи мистера Келлера у меня появился шанс на воплощение этой мечты.
«Любезный помощник» заметно помрачнел, однако вслух противоречить драу не решился – или не посчитал сие занятие своевременным и благодарным. Вместо этого Йоахим, отвернувшись, принялся сосредоточенно разглядывать толпу на перроне. Не без труда проследив за его взглядом, я в итоге уперся в сравнительно молодого – не больше двадцати пяти – двадцати шести лет – человека, выглядевшего типичным продуктом Уолл-стрита. Котелок, белый воротничок и…
В первую секунду я попросту не поверил своим глазам – слишком уж немыслимым, невероятным являлось увиденное. Несколько раз моргнул, сосредоточился… нет, это и в самом деле были нити – толстые прозрачно-багровые, словно стеклянные трубки… протянувшиеся от «белого воротничка» куда-то за пределы доступного из окна участка перрона.
– Это не «агент Зеркало»!
Голос у меня наверняка был неровен – клыки то и дело норовили вытянуться на всю длину, и удержание их на месте требовало весьма значительных усилий.
– Кукла, пустышка, марионетка… Этот человек находится под полным внешним контролем, а управляющий им кукловод – высший вампир.
– Мой Бог… – ошеломленно пробормотал Келлер. – Вы уверены, граф?
– Присоединяюсь к вопросу, – драу осторожно выглянул из-под занавески. – Лично я не вижу… и не чувствую ничего.
– Ты и не должен, – я наклонился поближе к окну, пытаясь увидеть, куда тянутся зловещие багровые жгуты.
– Кто бы это ни был, он великолепно защищен. Очень, очень сильная защита… ту разновидность магии крови, которой он сейчас пользуется, способны разглядеть очень немногие… а владеют её секретами еще более немногие!
– Ты знаешь его? – быстро, требовательно спросил Найр. – Он – один из ваших?
– Смотря, что ты вкладываешь в понятие «ваших»…
– Он – вампир?! – изумился Йоахим.
– Да, – после короткой паузы сказал я. – Это не подлежит сомнению.
– Но этого просто не может быть, – жалобно произнес Келлер. – Источник полученной мной информации абсолютно надежен.
– А вы, – осклабился Найр, – все еще не поняли, что ваш «абсолютно надежный» источник может отправляться в… – Окончание фразы драу растворил паровозный гудок.
– Не будь столь категоричен, друг мой.
«Кукла» наконец забрался в вагон, а следом за ним… следом за ним к проводнику шагнул юноша лет восемнадцати.
– Ведь, как я понимаю, именно эта информация привела тебя сюда.
– Я все еще не совсем… – начал, было, Келлер.
– Замолчите! – резко оборвал его драу и развернулся ко мне. – Ник, а ты выкладывай, что видишь! Кукольник – этот молодой человек в темно-синем пальто, так?
– Да.
– Превосходно. И, – драу едва заметно усмехнулся, – не стоит, право, так надуваться, Йоахим. Как бы то ни было, вы получите агента Зеркало в течение ближайших часов.
– К сожалению, мистер Вайт, – язвительно произнес чиновник, – не могу разделить ваш безудержный оптимизм. Ведь поскольку мой источник, как вы сами недавно заметили, «может отправляться троллю под зад», то где взять уверенность, что мы действительно имеем дело с самим «агентом Зеркало», а не очередной разменной пешкой Сигнального бюро?
– Ник?
Ответил я не сразу. Искушение… встать на сторону скептически настроенного чиновника, вместе с ним убедить Найра в том, что перед нами всего лишь мелкая рыбешка, не достойная внимания драу… а затем попытаться выудить золотую рыбку самому! «Агент Зеркало», подумать лишь только! Я – разумеется, приблизительно – имел представление, секреты какого уровня «протекают» с его помощью. Если бы мне удалось добиться, что его донесения будут отправляться не только в Ричмонд, но еще и в Санкт-Петербург…
Впрочем, колебания были отнюдь не продолжительными. Когда на одну чашу весов пудовой гирей давит служебный долг, на другой же даже не дружба – всего лишь приятельство! – с высокомерным, раздражительным, нахальным ублю…
– Поезд отправляется!
Звонко лязгнули сцепки, вагон вздрогнул, а перрон за окном качнулся и начал уплывать назад.
Найр выжидающе смотрел на меня. Келлер же, отвернувшись от окна, занялся размешиванием, точнее, перемешиванием давно и безнадежно остывшего кофе.
– К оптимизму я тоже не склонен, – медленно начал я, – но по иной причине. Как я уже сказал, этот… гм, наша цель великолепно защищена. Далеко не одной магией крови – комплексный щит с взаимным перекрытием сфер, индивидуальной настройки… это работа уровня архимага, и я даже не возьмусь предполагать, сколько может стоить подобное колдовство… в частном порядке.
– Вы намекаете… – не отрывая взгляд от ложечки, вполголоса произнес Йоахим, – что агент Зеркало заполучил эту защиту в государственном порядке?
– Не намекаю, а информирую, мистер Келлер.
– Со своей стороны, – Найр извлек из жилетного кармашка часы, но почему-то не стал открывать крышку, а ограничился тем, что выложил их перед собой, – могу добавить, что я не встречал щит, способный заслонить вампира от драу… до сегодняшнего дня. Разумеется, вампиры бывают весьма различны…
– Как и темные эльфы, друг мой, – вкрадчиво сказал я и незамедлительно удостоился вскользь брошенного взгляда
