– Впрочем, – продолжил тролль, – соглашусь, что рана, подобная вашей, – достаточно уважительная причина. Итак, мистер Ханко, прошу вас, присаживайтесь. Вы умеете играть в покер, или вас нужно знакомить с правилами?
– Меня нужно познакомить с вашими правилами, – сказал я, падая в кресло. – Потому как я знаю их пять, и все они – покер.
– Лично мне известно двадцать две разновидности, – сообщил тролль. – Поэтому вы вполне можете выбрать наиболее удобный вам вариант. Например, девушка перед вами предпочла драу-покер.
– Она… выиграла?
– Нет.
В голосе хозяина шатра мне вдруг явственно послышался лязг медвежьего капкана.
«Тролль великолепно играет в покер», вспомнил я слова Линды.
– Мне бы что попроще, мистер Трой.
– Тогда… – тролль на миг задумался, – остановимся на техасском варианте. Знаком он вам?
Я кивнул.
– Отлично. Раздачу доверите мне или предпочитаете сами?
В принципе, раздающий мог бы учинить с колодой кое-какие фокусы. Однако моя квалификация шулера была явно недостаточной, ну а троллю просто незачем было этим заниматься – отправить меня в котел он мог и без передергивания карт.
– Давайте лучше вы, мистер Трой.
– Хорошо. Да, чуть не забыл, – тролль кинул на мою половину столика небольшой мешочек. – Ваши фишки, мистер Ханко.
Мешочек при ударе о столешницу глухо звякнул. Не поверив своим ушам, я зацепил пальцем тесемки, потянул – и на стол просыпалось полдюжины крупных желтых кругляшей.
Золотые двадцатидолларовики.
– Х-хорошие у вас фишки, мистер Трой, – сглотнув, произнес я. – Жалко будет возвращать назад.
– На этот счет можете не беспокоиться, мистер Ханко. Весь выигрыш останется вам. У меня, – тролль небрежно махнул рукой куда-то вправо, – много!
Я взял одну из монет, покрутил в пальцах. Тяжелая… но по сравнению с главным выигрышем – жизнью! – легче пушинки. Мертвецу ни к чему все золото мира.
Монета полетела на стол. Бросок получился не очень – в последний момент она выскользнула из пальцев, едва долетев до края. Пришлось прихлопывать ладонь и придвигать. Едва же я убрал руку, как рядом с моей приземлилась «фишка» тролля – плашмя. Следом ровной полосой легла тройка карт.
Еще две карты рубашкой вверх легли передо мной. Я осторожно, за уголок, приподнял правую. Опустил. Посмотрел на лежащие на столе карты, Взял левую. Глубоко вздохнул и подтолкнул к середине стола еще одну монету…
– Поднимаю.
– Хм… – тролль опустил свои карты, задумчиво глянул на меня. – Интересно. Я принимаю.
Еще одна карта легла на стол. Сердце у меня ощутимо сбилось с нормального ритма, начав давать перебои через два на третий. Хотя, наверное, в такой игре разве что у вампира бы кровь не вскипала от волнения…
– Вы там не уснули, мистер Кейн?
– А…
Похоже, я просидел почти две минуты, тупо разглядывая четвертую открытую карту. Бубновый валет… Черт, я теперь, наверное, до конца жизни – сколько бы её ни осталось – буду помнить каждую пуговицу на его желто-пурпурном камзоле.
– Вы в игре?
– Д-д…
Произнести слово целиком не получилось, поэтому я просто двинул к уже образовавшейся горке очередную монету.
– Ну что ж… – Тролль положил свою «фишку» и снял с колоды последнюю, пятую, карту, при виде которой я едва не заорал.
– Полагаю, еще по одной и открываемся?
Я молча кивнул.
– Довольно интересный расклад для первой партии в игре, – задумчиво сказал Трой. – Особенно для тщательно перетасованной колоды. Ну да чего не бывает на свете. Итак, – тролль выложил свои две карты рядом с пятеркой на столе, – у меня, как видите, стрит-флеш.
– У меня… меня…
Я уже положил свои карты, и тролль видел их, но мне все равно казалось, что пока я сам не произнесу название комбинации, она не станет реальной…
– У меня флеш-ройял, мистер Трой.
* * *Тролль сгреб карты и принялся тасовать колоду. Я же некоторое время сидел без движения и лишь через полминуты потянулся наконец за горкой «фишек», Руки ощутимо тряслись.
– Похоже, – заметил тролль, – удача к вам вернулась.
И очень вовремя. Счет проигранным «фишкам» я не вел, попросту боясь это делать, но и без того было видно, что за последние полчаса – или три часа? – мешочек ощутимо убавил в весе. Тролль действительно играл очень хорошо.
– Мистер Трой… а можно вопрос?
– Сколько угодно, мистер Ханко. Собственно, – добавил тролль, – вы уже изрядно удивили меня своей молчаливостью. Ваши предшественники были куда более разговорчивы…
Слова тролля заставили меня забыть прежний вопрос и озадачиться новым. В самом деле, какого черта дарко и шерифу так приспичило исповедоваться перед каким-то молокососом?
– Вы что, подпустили в нашу яму какое-то заклятие болтливости?
– Не заклятие…
Тролль тоже устал, решил я. Хотя колоду он тасовал все так же быстро. Видимо, благодаря долгой практике руки делали это без особого участия разума, но вот карты он уже не сбрасывал на стол щелчком большого пальца, а снимал и аккуратно выкладывал.
– …всего лишь cannabis sativa.
– А это еще что за магия такая?
– Как я уже сказал, это не магия, – возразил тролль. – Cannabis sativa, иначе именуемая коноплей обыкновенной. Заросли этого растения обнаружились поблизости от места нашей сегодняшней ночевки. А поскольку большинство моих воинов не имеют представления о её свойствах, они использовали ее в качестве топлива для лагерных костров.
– И что с того? – удивленно спросил я.
– Дым конопли, – начал тролль, – содержит вещества, которые при вдыхании вызывают приподнятое настроение, уверенность в себе, снижение тормозных функций и способности здраво рассуждать. Поднимаю.
– То есть действует как выпивка? – недоверчиво уточнил я, бросая на стол свою монету. – Мистер, а вы уверены? Если все так просто, зачем же люди платят за виски, когда можно просто развести костерок над охапкой-другой?
Кажется, теперь удивился сам Трой.
– Насколько известно мне, – сказал он, – курение производных конопли, в частности опиума и гашиша, является привычкой, довольно распространенной среди людей.
– Среди китайцев…
– Но ведь китайцы тоже являются людьми, не так ли? – Трой выложил четвертую карту. – Разве не так?
Тут он меня уел. Конечно, будь на моем месте кто-то с образованием, он бы наверняка растолковал зеленошкурому, что китайцы хоть и люди, но такие особые люди… в общем, объяснил бы, что китайцы и люди – это вроде как разные вещи. Но я за такое объяснение даже и браться не стал. Для меня и Толстяк местами был слишком умный, а этот картежник, не иначе, сожрал на обед пару профессоров, а закусил адвокатом.
– Принимаю. Мистер Трой… а вот скажите еще… зачем вообще все это?
– Интересный вопрос. В легендах троллей сказано: мир был создан драконом Сираджем, когда он растопил Вечный Лёд и…
– Я про карты спрашивал, – быстро сказал я, осознав, что в противном случае мне на
