– Еще один интересный вопрос, – тролль положил пятую открытую карту. – Отвечаю: причин было несколько. Во-первых, благодаря этой традиции люди сдаются моему отряду, а не сражаются до последнего. Это сохраняет много жизней моих воинов и много патронов. Открываемся?
– Да. У меня сет.
– У меня две пары, так что выигрыш опять ваш.
– Все равно не очень понимаю, – признался я, собирая монеты. – То есть да, это работает, сам видел… но покер-то зачем? Можно было бы просто жребий тянуть, к примеру, один черный камень из сотни белых. Вы же людей терпеть не можете, а при таком раскладе приходится уйму времени на них тратить.
– Если вы не обратили внимание, мистер Ханко, – сказал тролль, – я успел озвучить лишь первую причину. Есть и вторая – я сам люблю играть в покер. Правда, достойные игроки попадаются не так часто, как хотелось бы, но все же… и потом, с чего вы взяли, будто я терпеть не могу людей?
– Ну как же… – растерянно произнес я. – Вы же военный вождь.
Прежде чем ответить на этот вопрос, тролль роздал карты. Тасовал он их перед этим раза в два дольше обычного.
– Действительно, сейчас я военный вождь из племени Поднебесных Камней. А до этого я много лет провел среди людей, воевал на вашей войне и даже заслужил на ней медаль от вашего Конгресса. Теперь же я сражаюсь на войне нашей – и хотя правительство САСШ так и не удосужилось объявить войну Союзу Племен, эта война идет. И она, – в голосе тролля вновь явственно лязгнул металл, – ничуть не менее кровавая, грязная и жестокая, чем любая другая. Что скажете?
– Не моя игра, – с этими словами я бросил карты на стол.
– На самом деле, – медленно произнес Трой, – мне нравятся люди. Вы… интересны, созданная вами цивилизация многогранна и динамична. Но при этом в отношении других рас вы ведете себя как… саранча? Вам понятна аналогия, мистер Ханко?
– Да… понятна.
– Сейчас я веду свой отряд в земли, на человеческих картах обозначенные как мексиканский штат Сонора. Две недели назад там отряд ваших охотников за головами напал на лагерь троллей из племени Горячего Ручья. – Трой выложил карты на стол и, помолчав, добавил: – Из четырех сотен троллей спаслось только две, одна из них вскоре умерла от ран.
– Это сделали мексиканцы?
– Мистер Ханко, – тролль качнул головой, – как вы могли бы уже понять, я не разделяю людей на мексиканцев, китайцев или янки. Я воюю с людьми.
– Теперь понимаю, – пробормотал я. – А еще понимаю, что вы зальете кровью пол-Мексики.
Последние слова я произнес почти беззвучно, но у мистера Троя был очень хороший слух.
– Крови будет ровно столько, сколько я сочту необходимым, – резко бросил он. – Поверьте, мистер Ханко, я контролирую своих воинов куда лучше, чем многие ваши офицеры – своих солдат. Если вы хотя бы слышали о «Марше к морю»[86], то понимаете, о чем я говорю.
На стол легла четвертая карта – трефовая десятка, и мне вдруг показалось, что ряды крестов на ней вовсе не краска. Белый под лунным светом песок на кладбище и черные тени крестов поверх него. Их много, много больше десяти – кладбище тянется вокруг, сколько хватает глаз и еще дальше.
– Эта кровь потянет за собой новую, – прошептал я. – И так будет еще долго. Мы все окажемся в земле, а наверху, над нашими могилами, внуки будут так же оплачивать счета наших дедов.
– Вы забыли положить фишку, – спокойно напомнил тролль, – мистер… Кейн. Если бы люди хотели прекратить войну, им достаточно было бы развернуть «Майский цветок» прочь от берегов этого континента. Поверьте, я не идеализирую даже своих соплеменников, не говоря уж об орках или гоблинах… но это вы, люди, пришли на их земли. Да и потом, Кейн, вы, несмотря на вашу юность, кажетесь не самым глупым представителем своей расы. Ответьте, пожалуйста… даже не мне, а себе самому: если правительство САСШ завтра пожелает заключить с Союзом Племен очередной договор о мире и в очередной раз пообещает, что проведенная по этому договору граница между штатами и Союзом Племен, между землями, которые вы именуете Запретными, а мы – Свободными, будет навеки нерушима… вы хоть на миг поверите, что эта граница действительно станет последней?
Услышь я этот вопрос лет пять, да что там, еще три года назад, наверняка бы во всю глотку завопил: да, конечно. Сейчас же остатков той наивности хватило лишь на то, чтобы промолчать.
– Вот видите, – тролль верно понял мое молчание. – Вы понимаете. А кровь… Эта земля, которую вы называете Новым Светом, орошалась кровью задолго до нас. Холм, напротив которого мы разбили лагерь, – это древний курган. О… вижу, ваши глаза загорелись, хоть вы и не похожи на охотника за артефактами… знакомо вам это слово, Кейн?
– Да.
– Что ж, в этом холме они могут быть… но никто из моих воинов не полезет в него, и я бы советовал остальным последовать хорошему примеру. Многое из того, что хранят эти земли, не стоит вновь извлекать на свет. Кургану много веков, Кейн, и мы ничего не знаем о его строителях. Кем они были, как называли себя, почему исчезли?.. Быть может, и их когда-то гнали от берега океана, так же как сейчас вы сгоняете племена зеленошкурых. Их прах развеял ветер, и время замело следы, а нам остались только тени, отголоски древних легенд и, – тролль усмехнулся, – заросли одичавшей конопли. Мне приходилось слышать про город эльфов, что раз в сотню лет возникает среди пустыни, про пещеры древних гномов под горами… Мы, тролли, знаем великое множество таких легенд. Быть может, и от нас останутся лишь поблекшие краски на стенах пещер да пробитые пулями черепа где-то в безымянных ущельях. А еще я видел вашу войну, Кейн, и не питаю напрасных иллюзий: если люди всерьез решат завладеть Запретными Землями, нам не устоять. Но такая война стоит дорого, её не окупят горсти магических побрякушек в древних склепах, а все прочее – поля, пастбища, шахты – дает прибыль не сразу. Пока что цена слишком высока, и мой отряд – часть этой цены. Крохотная, разумеется, но кто знает, от какой малости качнется стрелка весов.
Последняя, пятая, карта беззвучно скользнула на стол. Дама треф. В этой колоде она была изображена в балахоне и с косой за плечом.
– У меня стрит, мистер Трой.
– Сильная комбинация, – задумчиво сказал тролль. – Но мое каре выше. Увы, Кейн, ваши карты биты.
– Похоже, удача у меня не задержалась.
Голос у меня дрожал, поэтому шутка прозвучала довольно жалко.
– Ваша удача и так сделала для
