Я бешено закивал.
– Пояснила свою мысль подробнее.
От кивков у меня начала кружиться голова.
– Хорошая идея, – заметила Сальватано. – Итак, мы очень внимательно слушаем твои доводы, белая.
– Кейн сейчас не годится для важного разговора. У него тошнота, головная боль…
– …красноглазие и общая интоксикация организма, – закончила фразу дарко. – Или, говоря проще, жуткое похмелье.
Последнее уточнение пришлось весьма кстати, потому что, услыхав про загадочную «интоксикацию», я начал прикидывать, успею ли продиктовать завещание или мне осталась пара-тройка вздохов.
– Но ждать, пока он окончательно протрезвеет, мы не можем! Так что будем довольствоваться тем, что имеется. Еще доводы будут?
– Да. Нет смысла скрывать то, что все равно станет известно всем.
– А вот здесь она, пожалуй, права, – заметила Лисса. – Слишком нас мало, да и вообще…
– При всех, так при всех, – дарко дернула плечом и, обернувшись к остальным «сестричкам», крикнула: – Франка, Марти! Тащите сюда мое седло и свои задницы!
* * *– Пропавшие гномы? – недоверчиво произнесла Марти. – Вы хотите сказать, что потащились в глубь Запретных Земель из-за каких-то жалких девяти сотен долларов.
– Нарви Эйхайм увеличил награду до тысячи ста, – уточнил я, однако, судя по взглядам «сестричек», это не добавило в нашу историю и одной унции правдоподобности.
– Конечно же нет. – Лисса, похоже, решила выложить на стол последние козыри. – Речь идет о значительно большей сумме.
– Насколько большей?
– На пару нулей.
– Звучит заметно лучше, – усмехнулась дарко. – Но пока недостаточно убедительно. С кем у вас контракт? Если с Нарви, то сразу забудьте – у этого ублюдка обещания не стоят и воздуха, который он портит, произнося их.
– У нас договор с мистером Бернсом.
– Такой весь из себя добренький по виду толстячок из «Камней и Камней»?
– Да.
– Ну, в отличие от Нарви, этот недогном хотя бы не любит бессмысленных подлостей, – задумчиво произнесла Францеска.
– Хотя, – добавила Марти, – ради прибыли вполне готов продать оркам на суп родную мать. Если, конечно, прибыль покажется ему достаточно солидной. Эти двое полукровок друг друга стоят…
– Только вот Нарви больше похож на помесь гнома не с человеком, а с гремучей змеей, – встрял гоблин. – Или с темным эль… Ай!
– В следующий раз дотянусь не каблуком, а шпорой, – пообещала ему Сальватано. – Причем до глаза.
– Что до Бернса, – развернувшись к нам и перейдя на тон тише, начала она, – думаю, тут вы не врете. А еще думаю, что коротышка и не подумал сказать вам всю правду, когда посылал в эти горы. Что вы должны были найти?! Амулет начальника колонны? Свиток портала?
– Алмазные кольца с зубьями.
– Это еще что за хрень?
– Режущая головка бура, – как я и надеялся, память у Лиссы оказалась крепче моей. – Из магически выращенного камня.
– Магически выращенного алмаза? Что за хрень! Если бы коротышки придумали такой фокус, они давно завалили бы рынок бриллиантовыми пуговицами по три доллара за комплект!
Я с трудом удержался, чтобы не поддакнуть Линде. Откровенно говоря, чем дальше мы заходили, тем более сомнительной казалась мне история с «Кротом». Начать хотя бы с вопроса: как его сюда дотащили? Толстяк уверял, что у гномов не было даже повозок, только вьючные пони. Конечно, с коротышек станется и на себе утащить больше, чем влезает в обычную повозку, но ведь им и нужно было волочь кучу разновсякого добра помимо «Крота».
Но если Бернс лгал нам, и никаких алмазных колец под горой нет, что же тогда ему было нужно? Просто выпихнуть нас в путь, помахав перед носами большой сочной морковкой? Или…
Неожиданно я понял, что про мистера Бернса мне известно не так уж и много, как хотелось бы. А ведь он явно играл далеко не последнюю роль в этой истории. К примеру, только с его слов я знал, что злосчастного стрелка нанял Нарви. А ведь двадцать пять долларов, да еще фальшивых – не такая уж большая сумма.
– Совершенно не обязательно, – резко возразила китаянка. – Всем известно, что гномы как раз любят «придерживать» новые технологии.
– И старые тоже, – неожиданно добавила Францеска. – Я вспомнила одну древнюю легенду… один из Великих мечей подгорного племени был выточен из алмазной друзы, выращенной для гномов пленным эльфийским волшебником.
– Да-да-да, мне тоже как-то пришлось заучивать этот занудный эпос, – скривилась дарко. – И я так не поняла, почему Великие мечи, если они впрямь были такими уж сильно-могучими, вырвавшись на свободу, не разнесли в пыль весь наш мир и парочку соседних за компанию. Ну да Один с ними. Сейчас меня куда больше интересует – что на самом деле лежит под горой… как там дракон её назвал? Крак-Вир?
– Карак-Вир, – поправила Марти. – Странное название.
– Дурацкое название, – мрачно заявила Сальватано. – Обычно все гномские именования хоть что-то да значат. Серебряная жила… Зеркальное озеро… Облачная вершина. А это, как ни крути, бессмыслица получается.
– С точки зрения известной нам Старой речи – да, – сказала Францеска. – Но если снова обратиться к легендам… Есть среди них и такие, что утверждают, будто когда-то у гномов был не один язык.
– Я эту часть истории вообще толком не понял, – признался я. – Разве гномы до Колумба жили в… Америке?
Последнее слово я договорил почти шепотом, очень ясно ощутив, что вопрос был из разряда: а трава действительно зеленая или это её только вчера покрасили вместо забора?
– Эту землю только вы назвали Новым Светом, – сказала дарко, разом воскресив у меня в памяти похожие слова вождя троллей, – но её не-людское прошлое ничуть не короче Старого. Даже старшие расы реально знают о прошлых эпохах не так уж много, как хотят изобразить, а нам доступны лишь крохи с чужих столов.
– То есть… дракон сказал правду?
– Неизвестно. Врать эти твари любят и умеют ничуть не хуже моих темных сородичей. Вопрос в том, насколько был пьян этот конкретный дракон…
– Он сумел взлететь, – задумчиво произнесла Марти.
– Ы-ы, с третьей попытки. И при этом едва не врезался в скалу, отвернул в самый распоследний миг. Верно, белогривка? Хотя ты, кажись, тогда спала на кое-ком, ы-ы-ы…
– Сейчас, – усмехнулась Линда, – она опять скажет, что все это глупость.
– Угадала.
Я вдруг сообразил, что если наша мисс Парадоксальность так ловко управлялась с задачей «взбеси человека», то для темноэльфийской полукровки это будет примерно как для быка большой красный транспарант поперек улицы. Избыточное спокойствие никогда не числились среди достоинств дарко, зато вспыльчивость надежно прописалась в их недостатках. Как, впрочем, и непредсказуемость.
– Внимательно. Слушаю, – сейчас голосу Сальватано мог бы позавидовать ледяной элементаль.
– Дракон сказал, что гора совсем рядом. Надо дойти до неё, и все станет ясно.
– Поймать мышь и насыпать ей соли на хвост. Мы ведь даже не знаем толком, где именно эта гора!
– Не надо ей это говорить, – едва слышно пробормотал я. – Уже раз пробовали… кончилось плохо…
…драконом. Хотя Миглак и здорово помог нам – теперь вместо всего компаса нам предстояло иметь дело лишь с юго-западом, но рисковать еще
