– …они ведь едут вместе с нами… в одном направлении.
– Верно, компаньон. А ты заметил, что при этом большую часть времени впереди едет не Толстяк, а Марти?
– В самом деле?
Щелчок по наблюдательности был довольно чувствителен. За последние дни я привык, что именно гобл возглавляет наш небольшой караван. А между тем, стоило бы помнить: в здешнем пейзаже не бывает малозначащих деталей.
– В самом, в самом. Тебе стоит быть внимательней, компаньон.
Это меняло дело… правда, пока неясно, в какую именно сторону. В конце концов, до нашей встречи «сестрички» тоже куда-то направлялись… Причем, как подсказала мне память, по схожему азимуту или как там называется эта штука в компасе.
– И потом, ты ведь был в одной яме с их предводительницей?
– Был. Только, – поспешно добавил я, – при этом у неё были связаны руки, между нами была плетенка, но главное – в той же яме находился и шериф, так что…
– Кейн! – перебила меня китаянка. – Ты оправдываешься с таким рвением, словно тебя уже судят за изнасилование.
– Нет, но…
– Или, – с подозрением добавила Лисса, – между вами в самом деле что-то… произошло?
– Ну…
Я угодил в ловушку. Сказать, что между мной и Сальватано прошлой ночью не было вообще ничего, значило бы солгать. А китаянка умеет отличать ложь от правды.
– …не было ничего такого.
– Такого? – Лисса нахмурилась. – Кейн, похоже, нам с тобой нужно серьезно поговорить. Но, – приподняв шляпу, китаянка коснулась пальцем правого уха, – не сейчас.
– Понял, – кивнул я, – тогда на первом же привале.
– Договорились.
Тем для подобного разговора у нас и впрямь поднабралось, подумал я. Начать хотя бы с того, что работа Толстяка заканчивается. В это было довольно сложно поверить, но мы дошли. Нас не разорвали в клочья монстры в Пограничье, не отправили в котел орки, не прихлопнули тролли, нам удалось уйти от шерифа с его бандитами. Даже гоблин-проводник действительно вывел нас к горам. Правда, какая именно из высившихся на горизонте серых громадин была тем самым Карак-Виром, гобл не знал. По его словам, зеленошкурые с равнин вообще не очень охотно лезли в горы, считая, что ничего хорошего в них нет, зато неприятностей на свой скальп можно поймать с избытком. Люди думали иначе – по слухам, в горах имелось золото, и этим слухам порой находилось материальное подтверждение. Правда, мало кому из поверивших удавалось пересечь равнину и еще меньшему числу – благополучно вернуться назад, шатаясь под тяжестью мешочков с золотым песком. Немногочисленные же счастливчики обычно не горели желанием указать на карте источник своего богатства… Да и нормальных карт здешних гор тоже никто не составлял. Все указания обычно сводились к чему-то вроде: «После горы, похожей на седло, повернешь направо и скачи три дня…» Повезет – найдешь, не повезет – окажешься милях в тридцати – сорока от нужного места и не факт, что сумеешь оттуда выбраться.
До меня только сейчас начало понемногу доходить, что добраться туда, это, конечно, когда речь заходит о Запретных Землях, само по себе немалое достижение, но в нашем случае подобный подвиг составлял даже не полдела, а хорошо, если четверть. Доехали, угу… я тоскливо вздохнул. Горы высились прямо передо мной, а также справа, слева и вглубь, сколько хватало глаз. Как найти в этой бескрайней каменной стране одну-единственную пещеру, поглотившую гномский отряд?! Разве что здешних троллей расспросить… Толстяк говорил, что здесь они встречаются, но редко. Их племена в большинстве жили севернее или южнее. Куда чаще в здешних скалах гнездилась разнообразная нечисть, от которой в Аппалачах остались только рассказы стариков, пара дюжин траченных молью шкур в домах потомков первопоселенцев и когти на еще более редких и оттого дорогих старинных талисманах.
С последней мыслью меня повело куда-то в сторону – я вдруг представил, как мы с Лиссой являемся в контору мистера Бернса и вместо алмазных колец вываливаем ему на стол груду когтей и ушей. Видение было очень четким, красочным и заманчивым, но и совершенно бредовым. Будь все хоть вполовину так просто, никто бы не тащился в эти горы с лотком на горбу. А народец упорно предпочитает золото – не в последнюю очередь потому, что промываемая порода не пытается в свою очередь оприходовать старателя на ужин.
– Ты задумался.
Это прозвучало не как вопрос. Кажется. Имея дело с Венгой, в таких вещах нельзя было быть уверенным.
– Да, а что?
– Зря.
– Ы?
Несколько часов назад, во время полуденного привала, в коротком разговоре с дарко, я услышал слово, которое как нельзя лучше характеризовало нашу «находку». Парадокс. Именно так! Я еще у гоблина переспросил. Венга вся, целиком, представляла собой небольшой парадокс о двух ногах, двух руках, двух клыках, ну и все такое.
– Ты задумался напрасно, – «пояснила» вампирка.
– Но ведь ты даже не представляешь, о чем именно я думал?!
– Это не важно.
– Нет уж!
Выкрик получился чересчур громкий – на него среагировала даже Францеска, обернувшись и с любопытством уставившись на меня. Глупо получилось… В смысле глупостью было злиться на Венгу, пусть даже у неё и отлично получалось доводить меня до точки кипения.
– Послушай, – я перешел на шепот, – видишь эти горы?
Вампирка кивнула.
– Еще бы! Сложно ведь не заметить горную цепь на весь горизонт. И где-то в этих больших горах пропал отряд гномов, маленьких таких бородатых существ, очень любящих бродить по всяким пещерам… Включая те, от которых стоило бы держаться подальше.
– Ты уже рассказывал это. Вместе с Лиссой, в первую ночь.
– Да, верно, было такое. А теперь ответь, пожалуйста, на вопрос: можно ли мне немного задуматься о том, как найти хотя бы следы этих чертовых коротышек в большой-пребольшой куче камней перед нами?!
– Можно. Но не нужно.
– П-почему?
Мне стоило большого труда вновь не сорваться на крик. Она ни в чем не виновата, она действительно так думает. Её так научили.
– Еще рано.
– Рано?! Нам осталось проехать милю до склона и перевалить через седловину. Привал мы будем устраивать уже в долине, а завтра… Я плохо представляю, что мы будем делать завтра с утра.
– Думать. Но завтра, с утра, сейчас в этом смысла нет. У тебя еще может появиться важная дополнительная информация. Или обстоятельства изменятся.
– За оставшиеся пару часов?!
– Да.
– Послушай, Венга, – вздохнул я, – понимаю, объяснить кому-то другому вещи, которые тебе самой кажутся очевидными, это сложно. Но все-таки попробуй найти хоть один довод…
– Мы в Запретных Землях.
– Безупречный ответ, – пробормотал я. – Исчерпывающий и разом все объясняющий.
Доза иронии в этой фразе была, что называется, лошадиной, но для вампирки её оказалось явно недостаточно.
– Спасибо. Я старалась.
– Верю, – вздохнул я. – Ты просто не умеешь иначе. И… тебе тоже спасибо. Прости, что не сказал этого
