– Мы могли бы оставить коней внизу, в долине, – предложила Марти. – Там есть вода и растительность.
– И вернувшись, найти груду обглоданных костей, ы-ы?
– Зеленый, ты знаешь поблизости хорошую конюшню? – осведомилась дарко. – Нет?! Тогда заткнись. Волчих стай здесь нет, а от одиночного хищника табун в две дюжины голов отобьется.
– Ты уже забыла про тварь, что идет за нами?
– Её не слышно со вчерашнего дня. Может, она убралась прочь из-за дракона. Если нет… вряд ли она жрет десяток лошадей за раз. При самом плохом исходе мы потеряем трех-четырех, это не смертельно.
– Не, но…
– Кончай базар, Толстяк, и начинай расседлывать лошадей! К остальным это тоже относится. С собой берем оружие и еду… Зеленый, учти, «еду» – это значит немного жратвы, суточный запас, не больше! Давайте, живее, живее…
– Вещи оставлять здесь? – спросила Францеска. – Или затащим в пещеру?
– Здесь! – после короткой паузы велела Линда. – Один черт, ближайшие полгода в этих краях дождя не предвидится… а из пещеры нам, возможно, придется удирать экстренно.
– Как-как?
– Очень быстро.
Я снял седло с вороного и уже подошел ко второй лошади, когда вдруг скорее почувствовал, чем увидел какое-то движение за левым плечом, и, резко повернувшись, едва не расшиб нос… Венге. Удивительно – неужели я наконец хоть чему-то научился?
– Почему ты позволяешь ей командовать?
– Она опытнее и… – какой-то болван – возможно, я сам – намертво затянул ремень, так что мне пришлось прерваться и следующие пять секунд изображать «гоблина у ворот», с поправкой на однорукость.
– …знает явно больше меня. Как и все остальные, впрочем.
– Она – дарко. И не нравится мне.
– Мне – тоже, – это была не совсем правда, но для детальных пояснений у меня не было ни слов, ни времени. – Поэтому я бы хотел, чтобы ты присматривала за ней… и еще за кое-кем.
– За гоблином?
– Нет, – осторожно выглянув из-за лошадиного крупа, я убедился, что в нашу сторону не смотрят, и, наклонившись к самому уху вампирки, прошептал: – За Лиссой.
– Почему?
– Просто сделай это, ладно? – попросил я. – Вопросы и ответы на них будут потом.
В какой-то миг мне показалось, что уж теперь-то ледяная корка все-таки треснет и сквозь неё прорвется обычное человеческое любопытство. Но мгновение прошло, а вампирка молча отошла к своим лошадям.
Наверно, это было и к лучшему – повтори она свой вопрос, я бы не сумел дать на него сколь-нибудь толкового и внятного ответа. Сейчас же у меня впервые за последние дни появилось ощущение прикрытой спины.
– Закончили?
У Сальватано, решил я, темноэльфийская часть с каждой минутой все больше подминала человеческую составляющую. Или наоборот, ехидно заметил внутренний голос. В конце концов, я никогда не видел, как ведут себя в подобных ситуациях темные эльфы, зато нервных женщин встречал заметно больше, чем хотелось бы.
– Франка, Марти, отгоните лошадей вниз и догоняйте нас. Мы пойдем внутрь… Гоблин идет последним.
– Ы-ы, а если я застряну, кто меня подтолкнет?
– А ты не застревай!
В руке у Францески неожиданно появился предмет, по виду совершенно не подходящий к тонкой светлой фигурке. Мачете – длинное, с пятнами ржавчины на клинке и следами грубой ковки.
– Или я вскрою твое пузо и выпущу дерьмо, которым ты набит, – полуэльфийка ловко крутанула мачете вокруг запястья, – спорю на две сотни, после этой операции ты станешь очень тонким и стройным.
– Эй-эй, – гоблин отпрыгнул назад, хотя «опасной близостью» и не пахло – Францеска крутила мачете ярдах в трех от пуза Толстяка. – Держи свою зубочистку подальше!
– А ты держи свой живот втянутым, вот как сейчас, а пасть – закрытой на замок. Как, договорились?
– Да что ты вообще…
– Хватит! – вмешалась китаянка, становясь между гоблом и «сестричкой». – Линда, утихомирь своих. У нас и так нервы на пределе, нечего лишний раз испытывать их на прочность. Если мы, зайдя внутрь, будем чаще коситься друг на друга, чем смотреть по сторонам, ни к чему доброму это не приведет. В этой пещере уже сгинули несколько сотен гномов и, одна Инари знает, кто еще!
Я вздрогнул. Вдоль арки над воротами шла надпись – рунная, но явно не на привычном гномском, и при словах китаянки эти руны вдруг словно вспыхнули изнутри. Никто другой этого не заметил – то ли я один смотрел в ту сторону, а может, и мне просто почудилось… но холодок по спине скользнул. Надпись могла означать все, что угодно: «Добро пожаловать» или «Плата за вход: три фунта золотого песка с носа», но и «Оставь надежду всяк, сюда входящий» тоже имелось в списке вариантов. Гномы – народ упрямый, и кто знает, до чего именно мог прогрызть земную твердь их «Крот»? Ладно, если просто в спальню к очередному барлогу… а то ведь, говорят, что в некоторых местах и преисподняя не так уж глубоко, как принято надеяться.
– Кейн, ты что, заснул? Твоя очередь.
Я мотнул головой, пытаясь отогнать дурные мысли на манер мух, и, развернувшись боком, начал протискиваться в щель. Навстречу мне дул ветер – не очень сильный, но вполне ощутимый ветер из-под горы, с чужим, непривычным запахом.
* * *Не знаю, бывал ли кто-нибудь из моих спутников прежде в гномьих городах. Я – так уж точно нет. Мой опыт по части гномских жилищ был одномоментен и уходил корнями в детство. Когда мама взяла меня с братцем Филом к своей сестре, жившей в Мэриленде, мне было семь, а Филу как раз стукнуло двенадцать. Так вот, в городке Фредерик среди прочих достопримечательностей имелся и гномский магазин, свежезакрытый хозяевами после введения советом округа очередного налога на нелюдей. Уходя, гномы старательно заделали все возможные входы-выходы, но, разумеется, уже через месяц большей части этих преград не стало – хорошей доске всегда найдется место в хозяйстве, дюжине отличных гвоздей – тем более. Однако в ходы под магазином взрослые предпочитали не соваться – зато для местных ребятишек они оказались в самый раз. Правда, уже и мне нужно было здорово нагибаться, чтобы не бороздить макушкой своды узких подземных коридоров. Филу же и вовсе приходилось вставать на четвереньки – а ползти так с огарком в руке удовольствие сильно ниже среднего.
Сейчас же я был на треть выше себя тогдашнего, и в здоровой руке намертво прописался «Громовой Кот» – так что мысль о коридорах под гномий росточек радовала меня еще меньше, чем братца Фила. Оставалось лишь надеяться, что, сделав двери под троллиный рост – на глаз ярда четыре
