Переплетение толстых корней не позволило вырыть глубокие ямы. Пришлось ограничиться только одной. Да и та оказалась всего лишь до пояса. Положив товарищей в братской могиле, их накрыли шинелями и сказали несколько слов, которые говорят в таких случаях.
Взяли солдатские книжки и отдали их офицеру. Забросав покойных землёй, воткнули в свежий маленький холмик кривой деревянный крест, связанный из двух веток дерева. Постояли минуту с непокрытыми головами. Вернулись к орудию и опустились в траву возле него.
Как и все остальные, кто участвовал в погребении, Павел сильно измучился. Вместе с ними он лёг на спину и расслабил усталое тело. Нужно было набраться сил перед дальней дорогой.
Лейтенант и боец с пробитой рукой продолжали стоять на посту, смотрели по сторонам и охраняли товарищей.
Минут через пять лейтенант тихо кашлянул. Поправил ремень и сказал:
– Кончай привал! Начинаем движение!
Бойцы тяжко вздохнули. Поднялись на гудящие ноги и разобрались по номерам. Павел и другой здоровый солдат, с которым они толкали орудие, махнулись местами с теми, кто шёл впереди. Впряглись в непривычную сбрую, и начались бесконечные километры пешего марша. Раненые артиллеристы толкали пушку в щиток, а здоровые сменяли друг друга после каждого небольшого привала.
Во время очередной передышки кто-то из бойцов вдруг рассмеялся и, желая ободрить уставших друзей, весело сообщил:
– Хорошо, что нам досталась усовершенствованная «дивизионка». Насколько я знаю, обычная «Ф-22» весит на тонну больше.
Все печально вздохнули и разом подумали, что тогда лейтенант поступил бы совсем по-другому: не заставил тащить такую тяжёлую ношу. Снял бы затвор и дорогие прицелы. Сунул «железки» в заплечный мешок. Спрятал пушку в ближайших кустах и рванул налегке вместе с ними.
Им ещё повезло, что вокруг расстилалась достаточно ровная местность. Идти по пустому просёлку было терпимо, но когда встречались подъёмы, то приходилось достаточно туго. Орудие не хотело подниматься на взгорки. Норовило скатиться назад и подмять под себя уставших людей.
Зато спускаться в низины оказалось значительно легче. Хотя тут тоже нужно держать ухо востро и не позволять разогнаться орудию. Не то влетит со всего маху в промоину и засядет там намертво. Мучайся потом с ним, вытаскивай.
Хорошо, что бороться с этой напастью помогали острые сошники, которые походили на лемехи конного плуга. Стоило их опустить на дорогу, как они вгрызались в твёрдую почву и тормозили движение. Правда, потом их приходилось выдёргивать из земли.
Тяжелее всех приходилось разведчику. Пока все отдыхали в кустах перед каждой поляной, он бегал вперёд и смотрел, нет ли фашистов в засаде. Потом возвращался назад и работал со всеми. Контуженый лейтенант и боец, раненный в левую руку, в дозор не ходили, поэтому эта обязанность падала на четырёх здоровых солдат.
Часа через два солдаты вкатили пушку в очередной перелесок и без сил повалились в траву. Внезапно Павел насторожился. Прислушался к шороху листьев, колеблемых слабеньким ветром, и тихо сказал:
– Товарищ лейтенант, по-моему, сюда кто-то едет!
Встревоженные бойцы вскочили на ноги. Завертели головами и поняли, что звук идёт с запада. Осторожно подкрались к опушке. Посмотрели сквозь густые кусты и увидели просёлок, пересекавший широкое поле.
По узкой грунтовке пылил угловатый автомобиль, установленный на высоком шасси. Когда экипаж подъехал чуть ближе, парень заметил, что он не больше привычной «эмки», но весь обшит железом, а на месте стеклянных окон тёмнели узкие щели.
Судя по форме, это был броневик защитного цвета, но не такой, какие видел Павел в фильмах о революции. У него не имелось башенки с торчащим наружу «максимом». Зато рядом ехала охрана из двух мотоциклов. Один мчался спереди, другой следом за странным устройством.
У каждого мотоцикла имелась коляска с ручным пулемётом, стоящим на округлом носу. Внутри низких люлек находились фашисты. Они держали пальцы на спусковых крючках и могли открыть огонь в любую секунду.
За спиной обоих водителей трёхколёсных машин сидели разведчики в серо-зелёной пятнистой форме. Все были в касках и с автоматами без прикладов. Небольшая колонна мчалась к укрытию артиллеристов и не собиралась куда-то сворачивать.
Лейтенант взглянул на фашистов и тихо скомандовал:
– Убрать пушку с дороги!
Солдаты помчались к орудию. Облепили его со всех сторон и в едином порыве вкатили в кусты густого орешника. Офицер шёл сзади и, стараясь изо всех сил, выпрямлял помятые ветки. Кое-как привёл кустарник в порядок. Нырнул в заросли и упал на землю рядом с бойцами. Выдернул из кобуры новый «ТТ» и вместе со всеми навёл оружие на дорогу. Едва он успел это сделать, как мимо с грохотом промчался немецкий дозор.
То ли фашисты вышли разведать ближайшую местность, то ли спешили куда с донесением – выяснять это офицер не решился. Фрицев больше, чем пушкарей. Шесть человек в мотоколясках да два, а то и четыре в машине. У них автоматы и два пулемёта. Да и раненых среди них не видать.
К тому же у него за спиной стоит новая «дивизионка». Её нужно доставить до советских позиций, а там разберёмся. Лейтенант дождался, когда шум окончательно стихнет. Приказал вывести пушку опять на просёлок и осторожно продвигаться к востоку.
Спустя три или четыре часа артиллеристы пересекли неизвестно который по счёту густой перелесок. Вышли вновь на опушку и оказались возле какой-то не очень широкой реки. Павел глянул на слабые струи течения, идущего к югу, и понял, что они оказались на правом берегу водной преграды.
Лейтенант немного подумал. Вспомнил карту, которую мельком видел в палатке у командира полка, и не очень уверенно сообщил:
– Похоже, что это Дон. Или какой-то его правый приток.
Павел скептически посмотрел на желтоватую воду и отметил, что ширина русла не превышает тридцати пяти, самое многое, сорока метров. Вспомнил книгу Шолохова «Тихий Дон», где эту реку называют «батюшкой» и описывают словами в превосходной степени.
«Да он не больше нашей Самары, после того как сойдёт бурный паводок», – удивился про себя парень и перевёл взгляд вниз по течению. Просёлок шёл вдоль обрыва ещё полверсты, круто нырял вниз и упирался в мост. Вернее сказать, в то, что от него теперь оставалось.
Основная часть пролёта куда-то исчезла, а к каждому из берегов примыкало по несколько метров далеко не нового настила из досок. Между ними торчало множество свай, чёрных от долголетнего пребывания в водной стихии.
Верхушки всех брёвен оказались расщеплены взрывами. То ли на переправу сбросили несколько увесистых бомб, то ли здесь недавно трудились сапёры. И ещё не известно чьи. Может, наши, а может, и немцы. Например, те, что ехали в броневике.
Возле спуска с обрыва лежала убогая деревушка, в которой имелось всего с десяток дворов. Ни фашистских солдат, ни странной машины, ни мотоциклов, стоящих среди ветхих домов, пушкари
