Нести первую вахту выпало Павлу. Минут пять он крепился. Добросовестно пялил глаза в звёздное небо, на котором появилась большая луна. С завистью слушал дыхание спящих товарищей и пенье неумолчных цикад. Потом на секунду прикрыл тяжёлые веки. Хотел их сразу поднять, но незаметно уснул.
Выход к своим
Крестьянская привычка вставать на рассвете снова дала себя знать. Павел проснулся очень рано. Высунулся из тёплого стога и испуганно огляделся. На его счастье, рядом не оказалось ни единой души, а вокруг стояла такая глубокая тишь, какая бывает лишь на рассвете.
Над огромным скошенным лугом и неширокой рекой всё ещё стелился редкий белесый туман. Солнце вот-вот должно было подняться, выглянуть из-за края земли и разбросать золотые лучи над планетой.
Парень подполз к лейтенанту. Не зная, как объяснить командиру свой ужасный проступок, боец надолго замешкался. Потом решил раз всё в полном порядке, то не стоит никому ничего говорить. А если спросит, сказать, мол, всю ночь не смыкал глаз, а не сменился с поста потому, что не смог никого разбудить. Пойди докажи, что это не так.
Разобравшись с этой проблемой, он тронул плечо офицера. Тот мгновенно проснулся, и в грудь часового ткнулся воронёный ствол пистолета. Спустя долгий миг командир узнал своего подчинённого и облегчённо вздохнул.
Всё это бесконечное время Павел ждал смертельного выстрела и поверил в то, что остался в живых, лишь после того, как услышал слова лейтенанта: «Буди всех остальных».
Бойцы поднимались один за другим. Громко зевали и, протирая глаза на ходу, торопливо спешили к реке. Наскоро оправлялись в ближайших кустах. Умывались, после чего бегом возвращались назад.
Через десять минут все собрались. Проглотили на скорую руку остатки еды и вновь впряглись в нелёгкую ношу. Повернули к востоку и прямо по голому лугу двинулись к небольшому лесочку, растущему далеко впереди.
Маскировочные тряпки, которые взяли в деревне, они бросили в сене. Всё равно под ними не спрячешь большое орудие. Да и падают они время от времени, а поднимать и вешать назад сил уже нет.
Можно было снять верёвки с плота, но это тоже означало задержку, а оставаться на открытом пространстве смертельно опасно. Вдруг прилетит чужой самолёт и откроет стрельбу, а здесь чистое поле, даже негде укрыться.
Минут через сорок они оказались в сотне метров от зарослей. Лейтенант приказал подчинённым остановиться и укрыться за бронещитком. После чего послал одного из солдат в разведку. Тот сбегал к кустам, стоящим плотной стеной. Вернулся обратно и доложил, что там всё в порядке.
Пушкари двинулись дальше. Подошли вплотную к опушке и услышали тихий голос:
– Стой! Кто идёт?
Бойцы тотчас упали в траву, мокрую от обильной росы. Лёжа скинули винтовки с натруженных плеч и взялись пальцами за курки.
– Лейтенант РККА Феоктистов, командир батареи артиллерийского полка, – глухо сказал офицер. Секунду спустя он взял себя в руки и, в свою очередь, задал вопрос: – Кто спрашивает?
– Сержант конного разведывательного взвода Крепов, – донеслось из кустов.
– Отведите нас в вашу часть, – приказал лейтенант. Поднялся с земли. Поставил «ТТ» на предохранитель и сунул пистолет в кобуру. Держать оружие в руках в такой ситуации уже не имело смысла.
«Мы стоим в чистом поле, – размышлял офицер. – Те, кто со мной говорит, спрятались в плотных кустах, где их не заметил наш усталый разведчик. Если бы нас захотели убить, то сделали бы это давно, ещё на подходе к опушке. Один залп, и всё было бы кончено. Да и сейчас, когда мы лежим на земле, достаточно бросить пару гранат. Значит, те, кто сидит в засаде, видели советскую форму и пушку и не считают нас своими врагами. Иначе бы приказали бросить оружие».
Всё вышло так, как предполагал офицер. Пушкари наткнулись на конный разъезд из трёх человек. Те видели людей, тащивших орудие. Поняли, что так могли поступить только советские люди, и не стали стрелять. Но на всякий случай спросили, кто и откуда.
Получив внятный ответ на родном языке, они подпустили пришельцев поближе. Рассмотрели их измождённые лица и убедились, что это точно свои. Помогли артиллеристам втащить пушку в заросли. Вывели их на лесную дорогу. Проводили в расположение части, где и сдали начальству.
Спустя полчаса лейтенант оказался в штабной палатке стрелкового батальона. Встал по стойке «смирно» и рассказал командиру о злосчастной судьбе полка, прибывшего из Самары лишь трое суток назад.
Ещё через двадцать минут «дивизионка» и сборный расчёт прибыли в расположение роты артиллеристов. Их батарея состояла из четырёх короткоствольных 76-миллиметровых орудий, которые размещались на опушке редкого леса. Это были всё те же хорошо знакомые Павлу лёгкие компактные «полковушки» образца 1927 года.
Узнав об этом, прибывшие пушкари дружно вздохнули: «Слава богу! Такой же калибр, как у нашей тяжёлой бандуры. Значит, теперь постреляем».
Затем кто-то облегчённо добавил:
– Хорошо, что наконец мы оказались на месте, а не пришлось нам тащить её без снарядов куда-то ещё.
Седой старшина встретил уставших коллег. Дал каждому по краюхе чёрствого чёрного хлеба и накормил холодной перловкой, оставшейся со вчерашнего ужина.
Несмотря на то что каша была сварена на воде и почти что без соли, в этот раз она показалась солдатам замечательно вкусной.
Затем им объяснили, где стоят лошади с упряжью, где находятся боеприпасы, и указали место, где можно расположиться на отдых.
Лейтенант выслушал предложение старшины, но решил всё по-своему. Осмотрел позиции «полковушек» и увидел, что все орудия стоят в окопах глубиною полметра. Перед ними насыпаны брустверы из земли, поднимавшиеся до нижней кромки стволов, установленных горизонтально. Это не мешало стрелять по врагу и в то же время хоть как-то защищало обслугу от пуль и осколков.
Ящики со нарядами стояли в нескольких метрах от пушек и находились в таких же небольших углублениях. К боеприпасам вели траншеи с невысокими насыпями по бокам. Имелись здесь и узкие щели индивидуальных укрытий, каждое на одного человека.
– Поработали ребята на совесть, – сказал лейтенант и приказал своим людям окопать «дивизионку» так же, как у местных солдат.
Пушкари достали лопатки из плотных чехлов, пристёгнутых к поясу. Привычно вздохнули перед тяжёлой работой и спросили своего командира:
– Где будем копать?
Не успел он выбрать место для установки орудия, как прибежал вестовой и сказал лейтенанту:
– Вас вызывает командир батальона.
– Ставьте пушку немного левей батареи, – приказал офицер. – Там ближе таскать снаряды со склада. – И повернулся к посыльному: – Ведите меня к командиру.
Минут через десять он оказался в той же палатке, где был час назад. Майор подозвал к себе лейтенанта. Указал на карту, расстеленную на нескольких ящиках из-под патронов, и сообщил:
– Сегодня, двадцать первого августа, началось наступление 6-й армии немцев. Группа фашистских десантников переплыла реку на резиновых
