Ближе к полудню погрузка имущества разгромленной роты благополучно закончилась. Сержант в последний раз поднялся на холм. Подошёл к каждому из бойцов. Нагнулся к самому уху и сказал всем по очереди два важных слова: «Осторожно отходим».
Сидевшие на вершине солдаты пальнули в немцев ещё несколько раз. Незаметно выбрались из полузасыпанного окопа. Пригибаясь к земле, перевалили через макушку кургана и стремглав побежали к машине, стоявшей внизу.
Те солдаты, что охраняли дорогу, так же скрытно покинули пост, откуда следили за немцами. Быстро добрались до готовой к отъезду «полуторки». Без видимой суеты забрались в маленький кузов, набитый людьми и ротным имуществом. Ефрейтор проверил, все ли на месте, и постучал по крыше кабины. Мол, мы готовы к движению.
Сержант встал на подножку машины. Глянул наверх, всё ли опустились на корточки, чтобы не вывалиться во время езды. Убедившись, что все уселись на пол кузова, он влез в кабину. Не обращая внимания на залитое кровью сиденье, плюхнулся рядом с водителем и сказал те же слова, что произнёс позавчера:
– Поехали Павел! Полный вперёд!
Парень завёл «полуторку». Медленно тронулся с места и, осторожно объезжая огромные рытвины, направил грузовик к Сталинграду.
Несколько часов они двигались по пустынной степи. Кружили между глубокими балками, но не видели вокруг ни одной машины или пеших отрядов. Горизонт оказался девственно пуст, а на небе не было ни единого облачка. Лишь иногда мелькали в голубой вышине редкие самолёты.
Но чем ближе «полуторка» подъезжала к Волге, тем чаще мелькали фюзеляжи с крестами на крыльях и хвостовом оперении. Машин с красными звёздами в воздухе Павел не видел. Куда они все подевались, парень не знал. То ли их всех посбивали фашисты, то ли наши славные соколы воюют на других направлениях. Например, защищают Москву.
Юркие «мессершмитты» и «фокке-вульфы» шли парами друг за другом, как нитка с иголочкой. «Лаптёжники» и более крупные бомбардировщики летели целыми эскадрильями, а то и большими эскадрами в несколько десятков машин.
Никто из них не обращал внимания на маленький грузовик, ехавший по пустынной степи. Видимо, у пилотов были иные задачи. Более важные, чем охота за одинокой машиной.
Встречного движения в небе почему-то не наблюдалось. Скорее всего, «отработав» по советским позициям, немецкая авиация возвращалась на базы другим, более длинным путём.
Потом на востоке показалось облачко пыли, двигавшееся в том же направлении, что и «полуторка» с ранеными бойцами. Опасаясь, что там могут оказаться фашисты, Павел немедленно сбросил газ и поехал с той же скоростью, что и те, что шли впереди.
День стал медленно клониться к раннему вечеру. Идущая к Волге колонна вдруг резко притормозила. Прошла ещё какое-то расстояние черепашьим шагом, а затем и вовсе застыла на месте.
К этому времени грузовик оказался на очередном невысоком пригорке. Павел остановил грузовик. Глянул вперёд и увидел огромную плоскость степи, плавно уходящую вниз. Уклон был совсем небольшим, но даже при этом он открывал взору парня пространство на многие километры вперёд.
Стёкол в кабине давно не имелось. Поэтому Олег не стал вылезать на подножку. Не поднимаясь с сиденья, поднёс бинокль к лицу и бросил взгляд на восток. Какое-то время напряжённо молчал. Потом протянул Павлу разбитый прибор и тихо сказал:
– Не могу разобрать. Глянь, что там такое?
Парень поднёс целый тубус к правому глазу. Подрегулировал уцелевшую оптику и напряг своё зрение настолько, насколько это возможно. С большим трудом он рассмотрел тонкую полоску реки. Узенький мост, ведущий на противоположную сторону, и колонну машин, стоящую перед ним.
Чьи там грузовики, наши или немецкие, он понять тоже не мог. Зато хорошо разглядел две полоски окопов, вырытых у переправы, и понял, почему возник такой крупный затор. Обычная проверка проездных документов. Вот только остаётся всё тот же вопрос: чей это пост? Советский или фашистский?
Если там фрицы, то нужно сворачивать в степь, уходить от моста и искать брод для «полуторки». А удастся ли его где-то найти, ещё неизвестно. К тому же и там может стоять застава вражеской армии. И что тогда прикажете делать с ранеными, что находятся в кузове? Бросить на произвол судьбы, а самим идти дальше пешком?
Над головой раздался шум авиационных моторов. Павел поднял глаза к зениту и увидел четыре тройки «лаптёжников», направлявшихся прямиком к переправе. Самолёты подлетели к реке. Выстроились над мостом в «карусель» и начали один за другим пикировать вниз.
Они включали сирену, установленную на фюзеляже. Спускались до высоты в сотню метров, били из бортовых пулемётов и бросали тяжёлые бомбы. Несмотря на большое расстояние, до ушей Павла долетел мощный грохот, а в небо поднялись султаны гари и пыли.
С земли ударило несколько пулемётов и послышался треск винтовочных выстрелов. Громко бухнула одинокая зенитная пушка. Потом ещё раз и ещё. В воздухе вспухли белёсые облачка разрывов снарядов, а в разные стороны брызнули сотни осколков.
Один самолёт тотчас задымил. Вышел из «карусели». Сбросил боезапас не глядя, где находится цель. Освободился от смертоносного груза и, оставляя дымный шлейф за собой, потянул куда-то на запад. Следом из боя вышел другой «лаптёжник». За ним третий.
К сожалению Павла, никто из них не рухнул на землю и не обратился в кучу горящего хлама. По крайней мере так было до тех пор, пока все три стервятника не скрылись из видимости.
Остальные пилоты не обратили внимания на уход трёх «камрадов» и продолжали пикировать на переправу до тех пор, пока у них не закончился боезапас. Лишь расстреляв все патроны и сбросив все бомбы, они прекратили крутить «карусель». Построились в походный порядок и чётким строем, как на параде, направились к своим базам.
На этот раз они не добились поставленной цели. Сброшенные сверху снаряды не попали на мост, и настил уцелел. Зато десятки машин, что стояли возле реки, сильно пострадали от взрывов.
Многие из них загорелись, а это тоже большая удача. Каждый пилот записал на свой счёт пару единиц уничтоженной вражеской техники и теперь с улыбкой рассчитывал, сколько ему заплатят за такую «работу». Лишние деньги всегда пригодятся.
«Раз немцы напали на переправу, – понял Павел, – значит, там стоят наши. Но как они отбивались от фрицев. Даже смогли повредить самолёты». Он отдал бинокль Олегу. Завёл двигатель и тронул «полуторку» с места.
Сержант думал так же, как водитель машины. Он ничего не сказал. Повесил прибор на шею, но не успокоился до конца. Мало ли что бывает на фронте. Иногда происходят ошибки. Одни рода войск передают другим неверные данные, и тогда свои бьют по своим. Как говорят англичане, дружественный огонь.
Здесь могла быть точно такая картина. Подъедешь поближе, а там стоят фрицы, и что тогда прикажете делать?
