— Ответ на твой животрепещущий вопрос кроется в пещерах. Видел вход в одну из них, чуть в сторонке от главной улицы? Его еще охраняли трое громил с обрезами и маг водной стихии.
— Угу.
— Так вот. Это сейчас люди ограждают такие пещеры и выставляют охрану, потому что там вода, которую они продают или обменивают на другие товары у торговцев и приезжих. Десятки же лет назад никто не знал о существовании этих подземных ходов и природных бассейнов с водой. В те давние времена в пустыне жили лишь грифусы и кочевники, так как это их исконно древняя среда обитания. Для остальных рас эти земли были опасны и смертельны.
Но. Как всегда, всё случается однажды. Крэну, в будущем Крэну-желторукому, стукнуло тридцать. Он был обычным мелким бандитом. Жизнь не сулила ему никаких радужных перспектив, и он просто плыл по течению, воруя помаленьку. Как-то раз, посчастливилось ему стащить картину. Обычная такая картина, которая могла принести ему больше проблем, чем денег. Он уже почти продал ее, когда оказалось, что эта картина принадлежала одному из древнейших родов в Королевстве Виндина, тогда оно еще называлось Королевством Битрома. Ох и шуму было. Крэн, немного пораскинув мозгами, пришел к логическому выводу, что пора делать ноги. Ворюга собрал все свои скромные пожитки и ударился в бега. Да так ответственно и капитально взялся за это дело, что за пару месяцев, в течении которых его неустанно преследовали, Крэн оказался в пустыне. Земли дикие, опасные, но уж лучше здесь, чем в королевской тюрьме.
Спустя неделю скитаний по пескам, он наткнулся на вход в пещеру. Обычный такой каменный лаз, ведущий под землю. Подозрительное место, но пить то хочется, или хотя-бы спрятаться от невыносимой жары. Пришлось спускаться. Пещера, огромная. Подземное озеро, огромное, зеркально чистое. А на дне… А на дне залежи золота.
Так вот люди и начали перебираться в пустыню, обустраивая поселения вокруг подземных пещер, набитых золотом. Шли года, объемы добычи драгоценного металла росли. Но, ничто не вечно. И вскоре они опустели. Люди расстроились. Ну, а что теперь делать? Назад их не ждут, а к пустынной жизни они вроде как и привыкли уже. Пришлось им остаться.
— Мужчины, я пойду, проветрюсь. Хмель что-то сильно ударил в голову, — перебила рассказ Елена, так как Ала уже слишком занесло, и непонятно когда и чем может закончиться эта история.
— Будь осторожна, в этих краях любят «пошалить» с одинокими девушками, — сказал гном, с явным беспокойством.
— Ори, не смеши мои портки. Ты что, не видел нашу воительницу в деле? Да она одним своим коготком уничтожит десяток кавалеров. Золотце, ступай, куда тебе заблогагр… ну ты меня поняла, — добродушно пролепетал мужчина. — Ну-с, господин Орум. Дама нас покидает, а это означает что? Верно! Можно разговаривать на срамные темы.
— Ох, какой культурный выискался, наверное, тяжелых усилий стоило тебе не обсуждать «срамные темы» в моем присутствии?
— Вали уже.
Елена поднялась из-за стола и не твердым шагом направилась к выходу. Пиво не слабо так разморило девушку.
На улице дул прохладный ветерок. При чем, ветерок был самым обычным. Без песчинок. Довольно странно, но приятно. Елена закрыла глаза и запрокинула голову, наслаждаясь ночной прохладой. Как же спокойно и умиротворённо она себя сейчас чувствовала. Всегда бы так.
Неспешным шагом Елена направилась вдоль улицы, хотелось просто прогуляться в тишине, подальше от безустанного балабольства Ала.
Дорогу освещала Луна и миллиарды звезд, заполонивших ночное небо. Сколько девушка себя помнила, она всегда любила проводить ночи напролёт, наблюдая за ними. Есть в этом какая-то магия. Сотни тысяч светил замерли на чёрном полотне ночи, образуя друг с другом созвездия и разные скопления, давая живым существам оценить всю мелочность своего значения.
Остановившись, она заметила какое-то движение справа между домами. «Может собака бродячая? Нет, какой-то слишком большой силуэт для собаки. Да и передвигается это нечто не на четырех лапах, а на двух. Батюшки, это ж человек!» — удивилась подвыпившая Елена своей догадливости.
К ней не спеша подошел мужчина в расшитом золотыми нитками красном камзоле, черных бархатных штанах и длинном сером плаще, накинутом на плечи. На ногах незнакомца красовались коричневые высокие сапоги со шпорами, которые позвякивали при каждом его шаге. Этот звук почему-то раздражал Елену. Вообще, очень странный наряд для этих мест. Да и вообще, очень странный наряд для любых мест. Мужик явно запутался в модных веяньях, намешав всё в одну кучу. Лицо незнакомца было очень красивым, но в то же время оно вселяло тревогу и страх, а длинные черные ухоженные волосы, собранные в хвост, четко давали понять, что он далеко не из этих мест.
— Здравствуйте, Елена. Какой же нынче приятный вечер, не находите? — доброжелательно произнес господин в камзоле.
У девушки в памяти сразу всплыл старый фильм про детективов. Незнакомый мужик подходит к главному герою, приглашает пройтись. Потом, заведя героя за угол, предлагает сделку, которая решила б все его проблемы. Но взамен требует совершить что-то невозможное.
— Разрешите пройтись с вами?
Вот тебе и раз! Не очень приятное совпадение. Хмельное состояние мгновенно покинуло Елену, сменившись настороженностью.
— Слышь, модник, иди куда шел, пока ноги целы! — с наигранной улыбкой ответила наемница. Сейчас она жалела, что оставила всё своё оружие в «Одиноком волке». Благо, ей было чем удивить незнакомца, в случае нападения. Но тот пока не проявлял никакой агрессии, даже наоборот, выглядел максимально доброжелательным.
— Елена, так совпали звезды, что я шел именно к вам, — у незнакомца дернулась голова, закрылись на миг глаза, а затем на его лице распылялась чуть-ли не детская улыбка.
Секунды шли, мужчина стоял и улыбался, а Елена всё пыталась вспомнить, не встречала ли она этого мужчину раньше? Да и откуда он знал ее имя?
— Как вам здешняя кухня? Не находите ее немного суховатой?
Глаза наемницы округлились, а лицо приняло выражение искреннего недоумения. Нож в боку от этого незнакомца вызвал бы у нее меньшее удивление, чем этот вопрос. Что он несет?
— Что ж, не буду ходить вокруг да около. Никогда не любил долгие
