Я – направо, в темноту. При этом понимая, что следующим должен быть Цепкий, а меня кукловод оставит на закуску. Но вопреки очевидному хочу верить, что единственный мой напарник успеет выскочить, спастись… а я вовремя настигну того, кто прячется в глубинной тьме, куда загнала наш отряд свора летучих тварей.
«З-здравс-ствуй, – слышится шипение хозяина подземелий, – ж-ждал тебя…»
Мне противостоит мохнатый паучище размером со шлем мотоциклиста, очень быстрый и стреляющий пучками паутины, тварь с острыми жвалами, так и норовящими ухватить меня за лицо…
Я понятия не имею, каким образом его вижу, но факт – вижу совершенно отчётливо, словно у меня появилось инфракрасное, ультразвуковое и всякое прочее зрение… Однако положение осложняется тем, что меня мутит не по-детски, появляется желание исторгнуть содержимое желудка наружу. Проблема в том, что я не могу удовлетворить желание, хотя попытался. Галлюцинации бывают не только зрительные, но и «эмоцийные»… А было бы замечательно залить гада кислой массой…
Я не отвечаю, с ходу атакую. Мы сшибаемся в адском столкновении! Жаль, что мой «Викинг» утрачен – для боя в замкнутом пространстве пистолет-пулемёт подошёл бы замечательно. Винтовка мне сейчас разве что в качестве дубинки пособит, а энерган применять здесь самоубийственно, пусть и хватило бы одного меткого выстрела, чтобы накрыть паучару. Я бы не промахнулся, но вместе с поражением цели обрушатся свод и стены…
Мой верный универсальный клинок идёт в ход, я орудую им, не забывая и уклоняться от вражеских выпадов. Увы, особо покромсать противника не удаётся, он тактически отступает в глубь хода, а когда снова кидается на меня, я выхватываю кольты и палю в него с двух рук. До этого я стрелял по-македонски всего один раз, в качестве тренировки, и меткость оставляет желать лучшего, большая часть выпущенных пуль потчует каменные поверхности, но главное чудо свершается – ни одна не рикошетит в меня, бумерангом не поражает лихого безрассудного стрелка.
Я чуял, что это мой единственный шанс, и не ошибся!
Когда паук валится на каменный пол, кидаюсь к нему и первым делом отрубаю смертоносные жвала, а за этим, давая выход яростному гневу, наношу удар за ударом, колющие, рубящие, режущие, чуть ли не шинкуя мерзкое тельце и лапки на отдельные кусочки!..
Часовая стрелка опустится на пять после двенадцати, проклятый гад, но без тебя!!
Точно без! Рассвет наступит, окончится ночь.
А вот встречу ли я восход светила один или с Цепким, мне ещё предстоит выяснить. Я допускаю наихудшее, но надежда не оставляет меня, потому спешу возвратиться к крайней развилке.
Паук-телепат, послания которого так пафосно интерпретировало моё восприятие, изобретательно продумал западню. Я не должен был уцелеть. Он выцеплял нас по одному, умело воздействуя, манипулируя нашими сознаниями, просчитывая каждый наш шаг. Это была многоступенчатая игра, к которой хозяин пещеры подготовился. Но в любой игре присутствует фактор неожиданности – даже в такой, где исход заранее предрешён.
На то и игра.
К Бегунье возвращаться бессмысленно, если Бравый сообщил, что её «унесли», значит, разведчицы больше нет в живых. Но на всякий случай позову… Попытка установить ментальный контакт ни к чему не приводит. «Эфир» молчит.
Я выхожу к началу ответвления, где наконец-то столкнулся с режиссёром спектакля, с устроителем игрища. Дальше я направляюсь туда, где брезжил свет. Всё ещё брезжит… Первые шагов тридцать он совсем тусклый, едва заметный, но затем становится всё более явным. И мне почему-то всё трудней поднимать ноги, чтобы ступать… Внезапно возникает подозрение, что галлюцинации, которыми шпиговал нас паук, никуда не пропали и даже не слабеют… А вот я истощаюсь с каждым шагом, будто что-то высасывает из меня жизненную энергию.
Неужели…
«Цепкий!.. – с трудом концентрируясь, зову я. – Эти глюки… их не паук нам внушал телепатически… Это яд… нас успели укусить ещё тогда…»
Сердце уже отчаянно колотится, не выдерживая нагрузки. К горлу снова подступает тошнота. Сознание мечется в поисках ответа на вопрос: «Что делать?!!»
Через «не могу» преодолев ещё шагов пятьдесят, я наконец вижу настоящий свет – и Цепкого. Боевой товарищ лежит неподалёку от выходного проёма пещеры и с виду не живой. Мои ноги подкашиваются, я опускаюсь наземь, вновь испытывая горечь потери, но вместе с нею – желание искупаться в лучах бесконечного света, струящегося с неба, столь приятного и вожделенного, долгожданного… Рассвет! Я дожил… Чувствую, как от радости поднимаюсь, воспаряю и улетаю куда-то ввысь…
И срываюсь, проваливаюсь во тьму. Свет резко схлопнулся, сознание отключилось вместе с ним.
…Осознание себя возвращается точно так же резко, будто после нажатия сенсора «вкл.» в меня хлынул питающий ток.
Вроде бы лежу на тёплых камнях. Неподалёку журчит вода. От неё поднимается пар. Пар и вода с характерным красноватым отливом. Источник, о котором я получил информацию от Цепкого, красный?.. Приподымаюсь на локте и узнаю, что занесло меня очень высоко, я теперь в какой-то пиковой точке самой труднодоступной горы.
Это явно не то место, в котором было назначено встретиться… Однако «небесные» тут как тут – изящные, подвижные муравьи багрового цвета с двумя парами прозрачных быстрых крыльев, как у стрекоз. Создания полутораметрового роста выглядят поистине красивыми, чёрные бескрылые муравьи тоже не уроды, но совсем не производили на меня такого же приятного эстетического впечатления…
И как я-то сюда попал? Вот в чём вопрос.
«События отклонились от запланированной очерёдности, – ответом звучит голос в моей голове, он громче и чище, чем все предыдущие голоса больших муравьёв. – Видишь, нас шестеро, по тому количеству, сколько вас должно было быть!»
Я пересчитываю красных муравьёв, стоящих рядом со мной, – трое, а ещё столько же парят над нами в воздухе, их крылышки движутся так быстро, что взглядом не уловить.
«А что с моим напарником?»
Я пробую мысленно говорить, и у меня получается, к счастью, чуточку сил осталось.
«Мы ждали вас в условленном месте, – объясняет вышедший со мной на связь небесный муравей, – на том рубеже, ниже которого не спускаемся, дальше которого не летаем, на восточной горе. Но вас было не видно, и мы решили посмотреть, где вы, сами пошли на сближение. Только двоих из вас удалось обнаружить, вы находились на выходе из пещер с южной стороны горы и поражены тяжёлым недугом. Мы подобрали вас и принесли сюда. Вода источника целебна, но она не возрождает жизнь, только разжигает и укрепляет в уже живом. Поэтому твоему товарищу мы ничем помочь не смогли…»
– Цепкий… – шепчу я вслух, горький ком перехватывает горло, и больше ни слова вслух не удаётся выдавить.
«Где Цепкий?..»
«Его тело предано скалам, как подобает истинному воину по нашим небесным традициям…»
У меня кружится голова. Я высоко, очень высоко. Сверху безбрежная пропасть – и снизу пропасть, равнозначная ей.
В этой пропасти раскинулись долины, озёра, каменистые
