На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.
Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне…
И я шагнул в круг.
О прошлом… и будущем?
Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая… если не знать, как всё обстоит на самом деле.
Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит — хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько… подозрительно. И, наконец, — последнее по порядку, но не по значению — происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.
— Поймите меня правильно — произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) — я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать… Тем более, что у меня дома дело намечалось.
— Да, похоже, мы оказались в неудачном районе — улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. — Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному…
— И всё-таки — почему практически нет даже следов демонов? — задумчиво произнёс я. — Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию…
— Сколько лет прошло — пожала плечами девушка. — Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.
— Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же… — вздохнул я. — Да и где их искать…
— Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно — заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости. — Возможно, это лучший вариант… Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.
— Хм… — пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что… — Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.
— Почему? — удивилась Арваниэль.
— Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится — пояснил ортанин — а нас тут двое… Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.
— Вы так уверены в своей репутации среди демонов? — с сомнением спросила Арваниэль.
— П-п-ф-ф… — пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время. — У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные… Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии… А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар…
— Но всё это только в случае поражения — возразила Арваниэль.
— Ты же историк — улыбнулся ортанин. — Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук… ну, или что у них там бывает, демона?
— Ну, у нас мало материалов по этой теме…
— Было бы и много, разницы всё равно нет — пожал он плечами. — Мы не проигрываем.
Арваниэль недоверчиво подняла бровь.
— Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!
Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.
— У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз — пояснил я. — Один, десять, тысяча — без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.
— Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии — не сдавалась девушка. — Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?
— Эти могут досадить — согласился я. — Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?
— Ну, это же все знают — пожала она плечами.
— И всё-таки?
— Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками…
— Вот, а демоны — из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение… У меня, например, предельная зона — около километра.
Арваниэль задумалась.
— Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?
Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.
— Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты — пояснил он. — Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.
— Жёстко… — пробормотал я. — Бедная планета… Если так, то у них было мало шансов.
— Полное поглощение… — нахмурилась метаморфа. —
