Два дня Череп безвылазно проторчал в своей берлоге, не отвечая на звонки. К концу второго дня он принял решение и сел за телефон.
Воскресенье, ночь, кладбище. Человек двадцать разбойного вида.
- Братья! - воздевая руки, воскликнул Череп. Впрочем, сейчас он выглядел немного иначе - чёрная мантия верховного жреца, покрытая оккультными символами, придавала ему несколько театральный вид. - Мне было откровение! Сам Князь Тьмы явился мне, чтобы наставить на путь истинный!
- Череп совсем съехал - лениво заметил парень с чисто выбритой головой и чёрными кругами вокруг глаз своей спутнице с кольцами в нижней губе и в носу. Та хихикнула. Череп, тем временем, раскрыл чёрную книжицу, и, с книжкой в одной руке и церемониальным кинжалом - в другой, начал что-то зачитывать вслух. Перед ним на свёрнутой могильной плите, в кривоватой красной пентаграмме, окружённой горящими свечами, дрожала привязанная чёрная кошка.
- Быстрей бы уж завязывали с этой лабудой и переходили к интересному - поморщился бритый, хищно поглядывая на свою спутницу; та снова хихикнула. Однако в этот момент через кладбище словно пронёсся порыв холодного ветра, и из глоток собравшихся вырвался дружный вздох: руки Черепа и предметы в них окутались багровым сиянием. Кинжал опустился, брызнула кровь; по лезвию кинжала пробежала дорожка инея. С лезвия - на кошачий трупик, с него - на камень надгробия... Иней покрыл начерченную кровью пентаграмму, но наружу ограничивающего её круга не выходил. Меж тем трупик кошки, похоже, съёживался; ещё... ещё... и внезапно взорвался. Череп отдёрнулся, но замёрзшее кровавое крошево, как и иней, не сумело покинуть пределы круга, в который была вписана пентаграмма. Через несколько секунд крошево растворилось в воздухе, а на его месте появилось НЕЧТО. В толпе раздался истерический всхлип, кто-то попятился.
- ПОКЛОНИТЕСЬ! - грозно проревел Череп. - ПОКЛОНИТЕСЬ ГОСПОДИНУ!
Понедельник, день, то же место. По кладбищу, принюхиваясь, ходит невысокий парень в очках и время от времени задумчиво потирает подбородок. Через несколько минут подобного осмотра он кивает себе и покидает кладбище.
- Привет снова, Череп - произнёс незнакомый голос сзади. Хотя нет, теперь уже знакомый... - Как я и думал, мы увиделись снова.
- Что... что вы от меня хотите? - вздрогнув, пробормотал он.
- Я хочу дать совет. Ты приносишь неправильные жертвы, Череп. Ему не нужна кровь, ему нужно нечто другое...
- Что? - спросил Череп, поскольку от него явно ожидали этого вопроса.
- Страх. Приноси ему жертву страха...
Снова кладбище, и снова ночь. Церемония в самом разгаре. "Паствы" явно прибавилась, но атмосфера изменилась. Теперь над толпой довлеет возбуждение, но в то же время напряжённость и страх. Наконец, призыв завершён... НЕЧТО, появившееся в пентаграмме, гораздо больше, чем в первый раз, поэтому и пентаграмма существенно больше размером и начерчена уже на земле.
- Введите послушника! - торжественно произносит Череп, и его помощники под руки подводят к пентаграмме парня с плотной чёрной тканью на голове. Одним движением ткань сдёргивается, и лицо послушника оказывается прямо напротив того, что заменяет лицо тому НЕЧТО, что ворочается внутри пентаграммы. Послушник открывает рот, но из него не вырывается ни звука; парень обмякает, продолжая смотреть вперёд. НЕЧТО в пентаграмме начинает раздуваться, огонь расставленных вокруг свечей колеблется... и свечи разом гаснут. НЕЧТО грузно вываливается из своей тюрьмы и ползёт к толпе, жадно впитывая визги и вопли ужаса. Кто-то убегает, но большинство, парализованные опустившимся на них чёрным облаком ужаса, неспособны даже пошевелиться. НЕЧТО пиршествует, и безформенная туша распухает и раздувается на глазах.
- Ну, пожрал и хватит - раздаётся чей-то неуместно спокойный голос. - Так и лопнуть недолго.
Туша инфернала дёргается, и контуры предметов вокруг словно расплываются. Земля на могилах начинает дрожать.
- Ну-ну... Не шали! - строго произносит тот же голос, и из-за дерева выходит его обладатель: знакомый парень в очках. Под его одеждой разгорается свет, и всё замирает. Свет окутывает инфернала, и тот начинает растекаться; парень подходит ближе и погружает руку в замершего монстра. Покопавшись внутри, он достаёт на поверхность маленькую статуэтку, повторяющую форму инфернала, и туша незамедлительно растекается, превращаясь в ничто. Парень окидывает кладбище взглядом, задерживаясь на бессознательных телах, хмыкает, и достаёт из кармана сотовый.
- Алло, милиция? Тут на кладбище что-то странное, похоже, сатанисты...
Арваниэль и Ортанин улыбнулись.
- История из личного опыта? - спросил последний. - Остроумно.
- Каждый крутится как может... - улыбнулся я в ответ.
Демонов на Земле никогда не было много, а на тот момент, когда она стала моей территорией, их и вовсе почти не осталось. Но жить-то мне как-то надо? Надо, разумеется. Вот я и подумал: коров разводят, кур разводят, рыбу разводят, даже жемчужниц - и тех разводят. А демоны чем хуже?..
Вполне разумная идея, не так ли? С реализацией тоже сложностей не было. Для начала я приобрёл через КП брошюрку "Демонология для чайников". Описанный в ней простейший ритуал призывания не требует ни грамма магических способностей, так что воспользоваться им сможет любой лох, способный точно следовать инструкциям. Конечно, и откликнется на него только какая-нибудь безмозглая мелюзга, но это дело поправимое. Следующим пунктом плана было найти того самого лоха, способного следовать инструкциям, причём такого, которого не жалко. Это тоже оказалось элементарным делом - в наше время сатанистов, к сожалению для общества, но удачно для меня, развелось навалом. Выбрав не самого тупого, я вручил ему слегка подредактированую брошюрку. Нет, описание ритуала я не трогал - просто придал вид настоящей колдовской книги. В итоге мне осталось только проследить за тем, чтобы инфернала как следует откармливали. Проверив место проведения ритуала, я выяснил, что на зов откликнулось воплощение ужаса. Вообще инферналы, как известно, это материализация фобий, маний и отрицательных эмоций. Страх растёт довольно быстро, так что это удачно... Осталось только указать моему "демоноводу", чем тварюшку лучше кормить, и на пару месяцев можно об этом забыть. Пусть откармливает... Очень удобно: не нужно выискивать демонов по всему шарику, и даже всю работу за тебя делают. От меня всего-то и нужно не пропустить момент, когда откормленный демон вырвется из пентаграммы. Нет, сатанистов мне не жалко - сами должны были понимать, с чем связываются. Просто шумихи не хочу. Да и люди могут пострадать - в смысле, нормальные - а я всё-таки не хочу, чтобы это было на моей совести...
НЕЖДАННАЯ ВСТРЕЧА
- Ну, что? Они там есть? - спросила Арваниэль. Мы с ортанином кивнули, глядя на возвышающийся впереди, у озера, замок. От необычно выглядящих стен даже на
