Зрителей собралось немало, хотя никого, кроме знати, специально не приглашали. Вот ведь удивительно, совсем недавно тут шли настоящие битвы с участием тысяч людей, но, тем не менее, какой-то жалкий поединок вызвал столько интереса. Но, с другой стороны, в настоящем бою глазеть некогда, а тут можно спокойно смотреть, как в театре. Не зря же римляне так любили созерцать кровавые зрелища. К тому же здесь предстоит сражаться первым лицам целого княжества. И еще бонус – так как тяжба шла не из-за денег, то поединок обещал быть смертельным. Ведь если, к примеру, истец сражается с ответчиком, с которого требует вернуть долг, то до убийства должника постарается не доводить, дабы не потерять заем. А тут нам никакой выгоды от помилования противника нет. Обо всем этом козельцы громко судачили, а втихомолку, о чем-то договариваясь, передавали друг другу монеты и хлопали по рукам. Интересно, какие там на меня ставки?
В общем, вечер у жителей Козельска удался – такое зрелище, да еще и тотализатор. Правда, узнав, что поединок предстоит без доспехов, зрители недовольно зашумели, ведь отсутствие брони означает сокращение времени славной потехи. Первый же серьезный удар повлечет тяжелую травму, и бой прекратится.
Но вот мы с супротивником, как боксеры, подлезли под канаты, и все стихли. Особо шумливых стражники могли и древком копья огреть, не посмотрят даже, что купец или боярин.
После разрешающего крика наместника мы минут пять топтались по площадке, ходя кругами и то налетая друг на друга, то отскакивая. Без щитов и наручей отбивать удары можно было только оружием, и над площадкой не смолкал стук дубовых рукоятей друг о друга, а особенно эффектны были звонкие удары железного навершия об навершие.
Все-таки, надо признать, зрелище поединка завораживает, в отличие от скоротечных схваток в обычных битвах. Там ты не успеешь столкнуться с противником, как его уже убьет твой соратник, а ты сам смотришь не столько на враждебника, сколько по сторонам – не обходит ли кто тебя сзади. А тут супротивник один-единственный, вы с ним никуда не спешите и можете показать свое воинское умение во всей красе. Мы били булавами и широким размахом, и коротким тычком, и сбоку, и сверху, и снизу. Делали обманные движения, выписывали хитроумные петли или вдруг вместо, казалось бы, ложного выпада, следовал настоящий удар. Одним словом, очевидцам смотреть на такой бой интересно, а вот поединщики никаких приятных эмоций от схватки не испытывали. Прикрытые лишь легкими кожухами, мы не могли полагаться на иную защиту, кроме как на свои силу и умение, а потому ежемгновенно ожидали смерти. Ведь одного мощного удара палицы хватит, чтобы проломить толстую дубовую доску или свалить быка. Поэтому мне было не по себе, когда вражеская булава периодически мелькала в опасной близости от моей макушки, ведь шапка не могла достаточно надежно защитить голову. Ох ты, теперь вообще никак не сможет защитить, потому что Тит задел мой головной убор, и тот, кувыркаясь, улетел за ограду поля. Ого, похоже, Цвень начинает выигрывать по очкам, так что пора брать инициативу в свои руки. Но легко сказать, а сделать трудно. Несколько раз я, пользуясь своим меньшим ростом, пытался поднырнуть под его руку, но каждый раз отскакивал назад. Впрочем, потуги боярина преломить ситуацию тоже особым успехом пока не увенчались.
Однако зрителям подобная неопределенность даже нравилась. Они приходили в неистовство, начинали кричать, несмотря на недвусмысленные угрозы стражников, и даже забывали делать новые ставки. Кружа по импровизированной арене, я хоть и не отрывал глаз от вопречника, но по отработанной привычке успевал замечать все вокруг: Батый замер, держа в руке недоеденный фрукт. Йисур вращал локтем, пытаясь показать мне какой-то прием. Ярик сжал зубы и машинально держался за рукоять кинжала. Сбыся вообще закрыла глаза ладонью, но Алсу дернула её за руку и что-то показывала пальцем. Князь Василий выглядел всерьез расстроенным, да и Святослав искренне переживал, так что даже не заметил, как закусил зубами свой длинный ус. Только черниговский посланец Павша Мирославич покачивался на скамье с закрытыми глазами, а потом и вовсе захрапел. Видать, утомился в дороге, бедолага. Отец Григорий, поначалу довольный, теперь следил за поединком встревоженно и часто крестился. Видать, переоценил мои силы и только теперь понял, как я влип.
Но и Цвеню приходилось нелегко. Несмотря на всю свою силу, он никак не мог пробить мою оборону и потому решил поменять тактику, переложив булаву в шуйцу. А это он зря сделал! Мой брат, с которым я еще в детстве часто фехтовал, левша, так что для меня сражаться с леворуким противником очень даже привычно. Тит, получивший за несколько секунд сразу два чувствительных тычка, быстро сообразил это и снова схватил оружие десницей.
Ну а мне что бы такое эдакое придумать? Ладно, попробуем один старый трюк. Улучив момент и отведя булаву вопречника в сторону, я изо всех сил врезал ему слева в челюсть, благо, руками пользоваться не запрещено. Хм, не получилось. Тит лишь недоуменно потер подбородок и продолжил биться как ни в чем не бывало. Ладно, тогда применим другую хитрость. Изловчившись, я перевернул свою булаву и ткнул противника рукоятью в область солнечного сплетения. Опять никакого эффекта! Мощный пресс и толстый слой одежды так смягчили удар, что Цвень даже не охнул. Ну, хорошо, тогда подождем атаки и подловим соперника.
Ободренный тем, что я не нападаю, Цвень резво наклонился и вытянул руку с палицей в мою сторону. Мимо, хотя лицо ощутимо обдуло ветерком от здоровенного набалдашника. Еще атака, теперь сверху. Потом сбоку и тут же опять сверху. Я, как мог, отскакивал и отмахивался своей булавой, больше не пытаясь контратаковать. И вот, видя, что соперник лишь уворачивается, а сам не бьет, Тит решил, что я выдохся и настал подходящий момент, чтобы закончить наш спор раз и навсегда. Боярин сделал обманное движение слева и вдруг рубанул меня сверху по плечу. Но вот как раз такого замаха я и ожидал и поэтому изо всех сил врезал вопречнику по запястью. Даже для Тита удар оказался очень сильным. Он выронил палицу, беспомощно повисшую на темляке, и суетливо попытался перехватил её левой рукой. Но сделать это он, конечно, не успел. Быстро отпрыгнув вправо и низко присев, я резко взмахнул булавой и подсек противника точно под колено, отчего он рухнул оземь, как срубленное дерево.
Не дав поверженному опомниться, я
