Дослушав молитву, большинство гвардейцев поднялись и пошли готовить завтрак, но некоторые, включая Грея, продолжали стоять на коленях, закрыв глаза. Они остались, чтобы мысленно произнести свою личную молитву. Роупер, вдохновленный примером Грея, в последнее время стал делать то же самое.
Кинортас никогда не отличался набожностью. Более того, он с трудом выносил религиозные обряды Священной Гвардии. Не случайно, что именно при его правлении обрел такую свободу действий Уворен – ведь они оба считали обряды необязательной формальностью.
Роупер молился за своих братьев, которые воспитывались сейчас в северном хасколи, молился за души отца и матери, молился за то, чтобы стать лучше. Он просил помочь ему сохранить трон, с которого он мог бы править страной справедливо и плодотворно. Но, как бы долго Роупер ни молился, он всегда заканчивал молитву раньше Грея, остававшегося на коленях с обращенным на восток лицом и тихо шептавшего себе что-то под нос с закрытыми глазами.
Роупер решил подождать. Внезапно краем глаза он заметил высокую тень – темный силуэт, перекрывший серый свет занимающегося дня. Огромная фигура стояла и смотрела на молящихся гвардейцев. Человек этот был как минимум на фут выше самого Роупера. В том, что воин разглядывал гвардейцев, не было ничего необыкновенного – рядом с ним стояла дюжина или даже больше солдат, занимавшихся тем же самым. Но конкретно этот Роуперу был знаком. Он уже замечал его несколько раз во время молитвы Гвардии. На нагруднике воина был изображен собакоголовый ангел с мечом в руке, на левом плече защитная пластина отсутствовала – оно было просто обернуто железной полосой. Эти отличительные знаки выдавали в нем ликтора Собственного Легиона Рамнея, но они были не единственными, которые указывали на его исключительные возможности. Чудовищный рост и меч, висящий на правом боку (говорящий о том, что хозяин – левша), закрепляли его выдающееся положение.
Это был Вигтр Быстрый.
Он не был так же знаменит, как Уворен Могучий, Прайс Рубенсон, Леон Калдисон или любой другой герой Священной Гвардии, но многие считали Вигтра лучшим.
Говорили, что в тренировочном зале никто не мог победить этого леворукого гиганта на протяжении десятилетий. Никто не мог сравниться с ним по скорости, пределам досягаемости меча или точности ударов.
Рассказывали еще, что Вигтр страстно мечтал стать воином Священной Гвардии. И находился здесь в это утро он по той же причине. Он был величайшим воином страны, но не мог считаться таковым, пока не носил Всемогущее Око на своем правом плече. Роупер взглянул на него мельком, но Вигтр не обратил на это внимания. Его взгляд был прикован к стоящим на коленях гвардейцам.
– Вигтр Быстрый, – произнес голос рядом с Роупером.
Черный Лорд обернулся и увидел подошедшего Текоа.
– И насколько он быстр? – спросил Роупер.
Текоа положил руку ему на плечо и повел к костру, где уже собрались прочие легаты.
– Не настолько, как Прайс, – ответил Текоа. – Но он кажется быстрее из-за того, что экономит движения. И владеет мечом безупречно. Прайса бы проткнул без труда.
– Почему тогда он не гвардеец?
– Он не очень хороший человек. Почти каждый ему что-нибудь должен, и он знает многие тайны. Поэтому никто не хочет, чтобы он получил еще больше влияния, чем у него уже есть. Вигтр может подвести под суд эфоров почти любого в стране и иногда этим пользуется. Он имеет непосредственное отношение ко многим мрачным событиям последних нескольких десятилетий. Учитывая те стрессы, которые регулярно испытывают гвардейцы, Вигтр – последний человек, которого им хотелось бы иметь за спиной.
Роупер хотел узнать больше, но, когда сел, потребовалось уделить внимание и другим легатам. Роупер стал завтракать вареной овсянкой и одновременно выслушивать доклады. Прошло уже четыре дня после победы над сатрианцами, и все это время Роупер стремился как можно дальше отвести армию от сатрианской орды. Несмотря на то что самые напряженные бои пришлись на долю кавалерии, все воины без исключения проделали тяжелый марш – продолжавшийся как до, так и после атаки. Многим анакимам все еще требовалось восстановление после полученных ран, в то время как большинство сатрианцев даже не приняли участия в последней стычке. Роупер хотел, чтобы его солдаты оказались на пике своих возможностей к тому моменту, когда обе стороны сойдутся вновь. А до тех пор урезанный рацион будет подтачивать силы сатрианцев и делать их более восприимчивыми к болезням.
Но существовала еще одна причина для того, чтобы отойти от них подальше. Для того чтобы свести на нет превосходство противника в живой силе, рассуждал Роупер, надо найти выгодную позицию – с надежно прикрытыми флангами. Он понимал, что после потери припасов лорд Нортвикский, скорее всего, отступит к морю – то есть туда, где сможет найти продовольствие. Будучи привязанным к воде, он станет уязвимым, поэтому Роупер попросил Текоа найти поле боя именно на побережье.
Если подходящее место будет найдено, если сатрианцы согласятся принять его вызов, то можно будет надеяться на победу… и заглянуть немного дальше – к вопросу о том, как вернуть Хиндранн. Роупер не понимал, как сделать это так, чтобы Уворен не истребил его солдат. Внешняя стена Хиндранна изобиловала пушками и была увенчана всевозможными противоосадными орудиями. Сама стена, в сто пятьдесят футов[23] высотой и пятьдесят футов[24] шириной у основания, была сложена из твердого гранита. Охраняли ее тридцать тысяч воинов, не уступавших по свирепости и профессионализму тем солдатам, которые находились под командованием Роупера. Дай волю их ярости – и они разметут в пыль его сорокатысячное войско.
Когда Роупер поделился своими опасениями с Греем, тот не проявил к ним ни малейшего сочувствия.
– Перестаньте беспокоиться о Хиндранне, милорд, – сурово ответил Грей. – Если вы будете думать о чем-то еще, кроме следующей битвы, то это погубит и вас, и меня, и Черную Страну в целом. Вы нанесли сатрианской армии тяжелый урон. Они будут истощены и, возможно, даже больны, но никогда не недооценивайте опасность, исходящую от раненого зверя. Им больше нечего терять. И они по-прежнему превосходят нас численно. Они не станут драться вполсилы и обязательно попытаются сокрушить легионы. Вы должны быть готовы к этому, или мы потеряем все, чего уже добились. Забудьте о проклятом Хиндранне!
– Не могу, Грей. Я знаю, что не должен думать о нем, и я пытаюсь не думать… но не могу забыть про крепость и о том, кто ее держит.
– Вы думаете не о Хиндранне… – ответил Грей, – на самом деле…
Выражение его лица слегка смягчилось.
– Я пытался предупредить вас… Именно поэтому вы должны покончить с ненавистью – потому что в конце концов она вас погубит. Ваша голова занята Увореном, а не крепостью.
