– Ну что, убедилась? – раздалось из затемненной ниши, в которой когда-то давно стояли ради украшения рыцарские доспехи.
– Ты здесь, – хмуро выдохнула Нарбелия, встречаясь взглядом с мертвецом и ощущая некоторое облегчение, – я тебя, вроде бы, уже благодарила.
– Похвальное проявление самообладания, – оскалился в улыбке Хайди, присаживаясь на светлый диван у стены, – я ожидал, что ты закатишь истерику и будешь умолять Короля отказаться от свадьбы.
– Ты меня плохо знаешь, – девушка села на край кровати и смерила сердитым взглядом собеседника, – какой смысл доказывать что-то человеку, которого одурманили приворотным зельем? К тому же я мало знакома с этой… «невестой», а врага надо знать, как самого себя, иначе победы не жди.
– Какие чудесные слова, – ухмыльнулся мертвец, соглашаясь, – вижу, что передо мной не только избалованная стерва, но и разумный стратег и политик.
– Хватит, – рявкнула Нарбелия, смерив собеседника яростным взглядом, – если хочешь сидеть тут вот так, следи за своим гнилым языком. А не то…
– А не то что? – усмехнулся Хайди, глядя прямо в глаза разгневанной девушке.
– А вот что, – не в силах больше сдерживаться, наследница метнула в него тонкую синюю молнию.
Зная, что большинство поражающих заклинаний бессильны против нежити, к тому же, желая лишь припугнуть зарвавшегося компаньона, она всадила ему в грудь облаченное молнией заклинание призыва.
– И что это? Призыв? – удивленно приподнимая брови, поинтересовался мертвец, стряхивая с одежды остатки синеватого пепла.
– Призыв, – злорадно сощурилась наследница, спрыгивая с кровати на пол и подходя к окну, – раз назвался верным слугой, будешь приходить по моему велению, словно волшебная белка из эльфийской сказки.
– Договорились, – пожал плечами Хайди, – как тебе вид из окна?
– Отвратительно, – прошипела Нарбелия, – отец для нее расстарался, для этой змеи. Сжечь бы все, чтобы ей не досталось.
– Сожги, – усмехнулся мертвец, поднимаясь с кресла и становясь рядом с наследницей, – тогда, в случае твоего коронования, получишь в распоряжение гору углей.
Нарбелия не ответила, послав Хайди переполненный яростью взгляд.
– Разрушение не лучший выбор. Простой народ тебя не любит, и очередным выплеском злобы его любовь не заслужить…
Неприятный разговор закончился и мертвец, наконец, покинул покои Нарбелии. Оставшись одна, девушка попыталась собраться с мыслями, но те путались, сбивались, то и дело окрашиваясь кровью мечтаний о жестокой расправе над соперницей. Миния. Это имя заставляло королевскую дочь морщиться от отвращения. Маленькая невзрачная крыса, когда успела она подобраться к Королю и втереться ему в доверие?
Стук в дверь оторвал принцессу от размышлений. В покои осторожно заглянул один из пажей, приглашая к ужину. За его спиной маячил целый отряд служанок, вооруженных гребнями, пудрой, лентами и другими вещами, необходимыми для приготовления к выходу ее высочества Нарбелии.
Решив, как обычно, поразить двор неземной красотой, наследница выбрала самое эффектное из своих платьев, и с ужасом обнаружила, что не влезает в него. Перепуганные служанки бросились за ножницами и нитками, обещая перешить наряд в считанные минуты. Скрипнув зубами, Нарбелия сложила руки на груди и принялась ждать.
Когда, наконец, все было готово, она, гордо вскинув голову, вышла из покоев и в сопровождении пары пажей направилась к большому обеденному залу.
В огромном помещении, украшенном цветами и флагами, накрыли длинный стол. Король восседал во главе, его наряд сверкал самоцветами и золотом, похоже, он потрудился надеть самые лучшие из своих одежд. Длинными рядами сидели напротив друг друга знатные придворные, однако места возле королевского кресла были свободными.
Окинув присутствующих высокомерным взглядом и сдержанно кивнув, наследница прошествовала через зал и села подле отца. Минии пока не было, и Нарбелиия наивно надеялась, что та не придет.
Руша последние надежды, из коридора зазвучали трубы герольдов, двери распахнулись и в зал ровными рядами вошли нарядные пажи в одежде, имитирующей драконью чешую. Они построились в два ряда, организовав коридор, по которому, подобрав подол длинного струящегося платья, прошествовала дама.
– Достопочтенная Предводительница Свободной Гильдии Драконов благородная Миния Ветрокрыл, – прокричал один из герольдов, и гостья сдержанно поклонилась Королю, а потом всем остальным.
На секунду ее цепкий взгляд задержался на лице наследницы, и той показалось, что глаза драконши блеснули насмешливыми искрами. Она прошла вдоль стола, и невозмутимо уселась подле Короля, прямо напротив Нарбелии. Та разглядывала соперницу в упор, скользя взглядам по дорогому шелку темно-зеленого платья с высоким воротом, удачно скрывающим недостатки и выгодно подчеркивающим немногие достоинства фигуры гостьи. Минии хватило одного уверенного взгляда в упор, чтобы заставить Нарбелию отвести глаза.
– Познакомься, дорогая дочь, это и есть моя прекрасная избранница, – воодушевленно кивнул принцессе Король.
– Мы уже виделись в Эльфаноре, – натянуто улыбнулась Миния, посылая королевской дочери очередной убийственный взгляд, – ее высочество не сочла нужным познакомиться со мной тогда, ее больше занимал флирт с каким-то эльфийским придворным.
Не дав удивленному Королю вставить слово, Нарбелия тут же пояснила:
– Я обсуждала детали свадьбы со своим женихом, будущим Высоким Владыкой – дело важное, поэтому мне было некогда размениваться на пустую болтовню по мелочам.
Миния благоразумно замолчала, а довольная собой Нарбелия принялась за еду. Похоже, соперница оказалась не такой уж непробиваемой, хотя, довольно настырной. До завершения ужина они больше не говорили. Лишь в конце, когда наследница окончательно расслабилась, Миния нанесла очередной удар, и, как оказалось, весьма болезненный:
– Если мне не изменяет память, вашим женихом считался принц Тианар?
Тианар. Это имя прозвучало раскатом грома. Тианар. Она ведь почти забыла о нем. Вернувшись из Эльфанора, первым делом сняла портрет принца со стены в своих покоях и, не решившись выкинуть сразу, спрятала за ширму в дальнем углу комнаты, туда, где хранила вещи ненужные, но ценные, избавиться от которых не поднималась рука… И снова сердце отозвалось тупой болью.
– Не стоит собирать слухи и верить всем сплетням, это дело пустоголовых фрейлин, – улыбаясь через силу, отмахнулась Нарбелия.
– Странно, ведь о вашей интрижке рассказал мне сам Тианар. Он частый гость у нас в Гильдии, и мой хороший друг. Принц даже сделал мне предложение, но, само собой, получил отказ, я ведь невеста Его Величества, – заискивающе глядя на Короля, промурлыкала Миния.
– Даже так? – фыркнула Нарбелия, не в силах контролировать свою злобу, –
