– Ты уходишь, дочь моя? – расстроено поинтересовался ей вслед Король, – но ужин только начался?
– Мне нездоровится, отец, прости, – тихо ответила Нарбелия, повернувшись в пол-оборота.
Поймав торжествующий взгляд Минии, она царственно кивнула той, как обычно кивала служанкам, и, покинув обед, отправилась в свои покои. Там она переоделась в легкий длинный халат с запахивающимися полами, отороченными пуховой каймой, села на кресло возле окна и принялась размышлять о том, что делать дальше и как выстраивать начавшуюся игру. Так она просидела несколько часов, пока не завершился ужин, и в коридорах не затихли шаги расходящихся восвояси придворных.
Бесшумно прокравшись в покои, вернулся мертвец. Где он был и что делал все это время, Нарбелия не знала, но то, что он не терял времени даром, сомнений не оставляло.
– Слуги должны стучать, а не врываться в обитель господ по своему усмотрению, – бросила, не оборачиваясь, наследница, скорее для порядка, чем от раздражения.
– Как прошел ужин? – не обратив внимания на ее слова, поинтересовался Хайди, и, уже немного привыкшая к его манере общения Нарбелия почуяла в этом вопросе подвох.
– Отвратительно, – ответила она, выжидающе взглянув на собеседника, – как и следовало ожидать.
– И все-таки, стоило пересилить свое отвращение и досидеть до конца, – сбрасывая плащ на декоративную фигуру играющего на арфе эльфа, мертвец по-хозяйски прошелся по комнате и уселся на диван.
– Остаться, чтобы терпеть эту зубастую гадюку? Она, как оказалось, весьма остра на язык, а я слишком устала с дороги, чтобы тратить свои нервы и силы на бессмысленные пререкания.
– Конечно, дорогая, я понимаю. И для чего еще нужны верные слуги, как не для своевременной помощи своей госпоже.
– Договаривай, уже, не тяни, – не выдержала наследница.
– К концу пира, когда сытость и хмель развязали присутствующим языки, твоя будущая мачеха предложила Королю одну сомнительную интригу. Она заявила, что в нелегкое для всех время не стоит держать под боком предателя. Под именем этого самого предателя она имела в виду…
– Ликия… – не дослушав, ошарашено прошептала Нарбелия. – Ты врешь. Не может быть такого. Никак не может.
– А кто ей, Минии Ветрокрыл, запретит заявлять то, что вздумается? – усмехнулся Хайди.
– Нет, – решительно мотнула головой принцесса. – Нет. Отец на это не клюнет, он же не идиот. Какие бы подлянки не выкидывала моя дорогая сестрица, Ликия – священный город. Его не штурмовали даже во время самых кровопролитных войн, даже самые свирепые враги.
– Король почти согласился, а придворные поддержали его.
– Ты врешь! – Нарбелия вскочила с кресла, подбегая к мертвецу и пристально глядя ему в глаза. – Ты врешь, – повторила она тише, ощущая, как сильные пальцы ловят и пережимают ее запястье.
– Успокойся, – голос собеседника стал мягким, почти бархатным, – успокойся и научись доверять мне. Мы должны верить друг другу, мы же партнеры и друзья. Сядь.
Последняя фраза прозвучала жутко. Подчиняясь воле мертвеца, Нарбелия опустилась рядом с ним на диван, с отвращением ощущая слабый трупный запах и могильный холод бездыханного тела.
– Научись мне доверять. Я не враг тебе. Твои враги среди тех, к кому ты безуспешно набиваешься в друзья, и тех, кому необдуманно переходишь дорогу.
Тяжелая рука легла на плечо девушки. Та невольно покосилась на отдающие синевой пальцы с острыми ногтями, на массивное золотое кольцо с тусклым гербом и полустертыми буквами какой-то надписи, и почувствовала дурноту.
– Чего ты боишься? – переполненный опасной мягкостью голос прозвучал возле самого виска, – ты – сильный маг, умный и хитрый политик, ты – будущая Королева, или Владычица, а, впрочем, какая-разница… Твоя проблема лишь в одном, – губы, холодные, словно лед, на миг коснулись мочки уха девушки, заставив ее нервно дернуться, – в том, что ты шлюха…
– Замолкни! – резво огрызнулась Нарбелия, пытаясь сбросить с плеча руку обнаглевшего собеседника, но сделать этого ей не удалось, пальцы, словно стальные клещи, сжали предплечье. – Заткнись! Думай, что говоришь, отродье?!
– Только правду. А тебе следовало бы делать хоть какие-то выводы. Из-за чего все твои беды? Все из-за постоянных любовных похождений и интриг.
– С чего взял? – фыркнула принцесса, гневаясь еще больше.
– Сама подумай! Каким образом ты одна осталась в подземных катакомбах? Отчего проворонила визит драконов и помолвку Короля? Из-за чего тебя ненавидит половина фрейлин и придворных дам? Мне продолжить?
– Не нужно, – проворчала наследница, скрещивая руки на груди и вжимая голову в плечи.
По хмурому, обиженному лицу стало понятно, что она признала правоту Хайди, но старалась это всячески скрыть. Правда, режущая глаза, была болезненной и неприятной. Может, Нарбелия и была самодовольной вертихвосткой, но назвать ее дурой не посмел бы никто. Теперь казалось глупым спорить с очевидным, а провозглашенный мертвецом «титул», хоть и звучал обидно, но долю истины, безусловно, имел. Конечно, сама Нарбелия считала себе неотразимой сердцеедкой и часто недоумевала, чем вызывает такую неприязнь среди большинства окружающих. Теперь ей стало ясно, как ее легкомысленное поведение смотрелось со стороны. «Негодяй, как посмел сказать мне такое!» – кричала гордость. «Он прав, безусловно, в чем-то… во многом… во всем» – предательски откликался из глубин сознания здравый смысл. Скрепя сердце и сжав зубы, наследница сдержанно произнесла:
– Возможно, ты прав… частично… немного… иногда…
– А ты – умница, раз умеешь признавать чужую правоту – редкое ценное качество для подобных тебе особ.
Неестественная теплота голоса, закрадывающегося в душу, подкупала все больше, тусклый взгляд с поволокой гипнотизировал, заставляя верить словам и слушаться, и подчиняться из страха перед новым словесным уколом, в ожидании новой похвалы.
Все происходящее напоминало укрощение дрессировщиком опасного животного: крохи лакомства и тут же оглушительные щелчки хлыстом. Щелк – и зверь послушно замирает на тумбе, лакомство – позволяет почесать за ухом, а если покажет норов, то снова щелчок… Игра.
Сама не зная почему, Нарбелия поддалась этой игре, и пусть все правила были против нее, она, впервые в жизни, решила положиться на судьбу и пустить все самотеком. Будь что будет, а вдруг мертвец, эта «темная лошадка», и вправду окажется скрытым фаворитом назревающей гонки. Конечно, опасная игра
