Вернувшись к заждавшемуся коню, девушка осмотрелась, слушая, как неподалеку нарочито громко ведет беседу с конюхом Геоф, и, взяв Черныша за повод и мысленно пообещав молиться за Геофа, тихо пошла прочь…
Так принцесса с конем в поводу шла сквозь туман в сторону деревни. Никто ей, слава богу, не встретился. Похоже, отряд освободителей остался в замке. Перед входом в деревню на кольях торчали гоблинские головы. Девушка вздрогнула и, зажмурившись, прошла мимо, искренне надеясь, что среди окровавленных, с перекошенными ртами и выпученными глазами голов, не найдется ее недавних знакомых.
Миновав страшное место, Таша, озираясь, подошла к жилищу пастушки. Оставив Черныша у дома, она сначала заглянула в окошко, а потом тихонько поскреблась в дверь.
Тама, посмотрела в дырочку-глазок, увидав принцессу, тут же открыла и, схватив за руку, быстро втянула ту в дом.
– Господи, принцесса! Как ты меня напугала, дорогая, – охала пастушка, прижимая маленькие ладони к пышной груди. – Тебя же все ищут.
– Я сбежала. Не хочу больше по-прежнему жить, и не буду!
– Так зачем же вернулась? – недоумевала Тама, расторопно задергивая шторы на окнах и запирая дверь.
– За тобой, – честно призналась Таша, заглядывая подруге в глаза.
– За мной? – непонимающе переспросила та, тут же продолжив. – Зря ты вернулась, тут такое! Как только Северные ушли, по оставшимся в деревне наблюдателям ударил из леса королевский отряд с эльфами впридачу. Они всех гоблинов перебили и мертвяков.
– Я головы видела, – подтвердила услышанное Таша.
– Ужас! Одни захватчики ушли – другие явились. Эти еще хуже. Гоблины нас хоть объедали, но никого не трогали. Ришта даже, уходя, нам тролля у начальства выпросил, старого загнанного, который в пешем походе уже ходить уже не смог бы – и на том спасибо! Так эти, королевские, тролля убили! Как мы не упрашивали – все равно! Они злые, подозрительные, всех на допросы гоняют, расспрашивают, выведывают. Говорят, раз к нам Северные хорошо относились, значит, мы предатели. А эльфы, что с ними пришли, красивые очень, но страшные такие. Смотрят, и могильным холодом от них веет. Они всю округу обшаривают, будто ищут что. А нам-то с Филиппом страшнее всех, – она понизила голос до еле слышного шепота, поманив принцессу к себе, и взглядом указала за печку.
Таша заглянула туда: укрытый старым тряпьем, окровавленный и грязный, там сидел Нанга.
– Он к нам за помощью раненый приполз, вот мы его и спрятали, – оправдываясь, развела руками Тама.
Таша кивнула понимающе:
– Надо уходить, – она решительно посмотрела на подругу. – Идти можешь? – спросила уже у Нанги.
Тот кивнул и, тяжело дыша, выбрался из-за печки – вроде цел. Таша вздохнула, принимая волевое решение:
– Во дворе мой конь. Бери его, – кивнула гоблину, потом взяла Таму за руку и обратилась к ней. – Ты со мной?
– С тобой, – горько улыбнулась подруга…
Перед тем, как выйти во двор, Тама кинула в дорожную сумку какие-то вещи и оставила тайный знак Филиппу. Во дворе их уже заждался нетерпеливо переступающий ногами Черныш. Нанга тяжело запрыгнул на спину жеребца, тот обиженно зафыркал и всхрапнул, почуяв чужака.
– Тихо, маленький, тихо, – успокоила коня Таша, грустно гладя по черному бархатному храпу.
Неожиданно откуда-то из темноты раздался крик:
– Здесь гоблин, скорее сюда!
– Задержать! Немедленно! – тут же отозвался другой.
Во двор, сжимая легкий меч из светлой сияющей стали, вбежал эльф. За ним спешили еще трое: королевский капрал и два солдата с короткими пиками наперевес.
– Именем Короля, вы арестованы, – крикнул кто-то из них, наставляя оружие на беглецов.
И тут Таша поняла, что время настало. Она заварила всю эту кашу с побегом, и значит, сам за всех в ответе. Помочь было некому, но принцесса уже поняла, что защищать Таму, гоблина и коня – ее долг.
Развернувшись к сидящему верхом гоблину, она со всей силы шлепнула Черныша ладонью по крупу – «Пошел! » Конь, взвизгнув, рванул в темноту, унося прочь прижавшегося к его холке Нангу.
– Задержать! – яростно заорал королевский капрал. – Задержать девок! Всех задержать!
Почувствовав огонь в крови, Таша собрала все силы и сжала кулаки. Она не отступит, не побежит и сделает все, что сумеет. Сделает все возможное! Несмотря на напускную решимость, из глубины души принцессы уносился в ночную тьму немой крик о помощи – полный надежды беззвучный зов… И зов этот услышали.
Таша почувствовала, как под домом задвигалась, заходила тьма, сгущаясь и расцветая яркими точками чьих-то светящихся глаз. Где-то в подсознании принцесса вдруг поняла, что нужно сделать – она вытянула руку в сторону рванувшихся к ней и Таме преследователей, завопив, что есть мочи:
– Нани, взять их! Куси! Давай!
Сначала ничего не произошло. Эльф и люди замерли в недоумении, но потом, поднимая волну мрака вперемешку с комьями земли и пыли, из-под дома рванулось что-то большое, огнеглазое, со светящимися фосфорическим светом белесыми рогами и, молча, бросилось на обескураженных воинов. Таша на миг увидела встающий на дыбы коровий скелет, схватила за руку Таму и поволокла прочь…
Они бежали что есть мочи, продираясь через кусты, ломая ветки, царапая руки и лица. Остановившись, наконец, и отдышавшись, Таша предупредила:
– Только не ори! У меня конь черного мертвеца.
Пастушка кивнула. Однако, увидев возвышающегося темной скалой Таксу, все же пискнула чуть слышно от испуга.
– Ты его у Северных украла? – с опаской поинтересовалась она.
– Нет, выменяла, – честно сказала Таша.
– На что? – любопытная пастушка никак не унималась.
– Потом расскажу. Давай! – перекинув сумки через спину коня, принцесса запрыгнула на него сама и протянула руку подруге.
– У них собаки, они же по следам пойдут!
– Мы не оставим ни запаха, ни следов, – Таша развернула плащ Фиро, укрывая им себя и Таму. – Через скалы проходит старинная мощеная дорога, по которой раньше ходили караваны. На камнях следов не останется, а дух падали, идущий от плаща, отобьет наш собственный запах, – с этими словами она направила черного скакуна на северо-восток.
