– Я пойду к тайному граду с вами или одна. Вы возьмете меня с собой или я убью вас.
Прозвучавший за спинами голос заставил эльфа и травника обернуться. Поменяв ипостась, драконша буравила их налитыми кровью глазами. Она переступала чешуйчатыми лапами, освобождаясь от клочьев разодранной в процессе перевоплощения одежды. Обычно подобные неприятные мелочи исправлялись с помощью магии, пользуясь которой драконы гильдии не портили нарядов и при трансформации из рептилий не щеголяли обнаженными. Здесь, в зачарованном лесу подобное колдовство не работало, как и никакое другое.
Эльф ничего не сказал, только коротко кивнул Белому Кролику. Тот не спеша развернулся и пошел к ощетинившейся драконше. Она, сообразив, что беседовать поздно, не стала терять время – грозно зарычала и, выпустив длинные когти, прыгнула травнику на грудь. Будучи слишком маленькой и легкой, Миния не смогла, как рассчитывала, опрокинуть врага навзничь. План разорвать ему горло провалился сразу. Рука в белой перчатке ухватила бывшую Королеву за глотку, а украшенные кольцами пальцы сжались, перекрывая дыхание. Миния конвульсивно защелкала челюстями, попыталась рвануть врага когтями, но все было тщетно. Белый Кролик с улыбкой заглянул в глаза драконьей предводительнице.
– Я не стану тебя убивать, ведь я не испытываю к тебе ненависти. Лишь жалость и сочувствие. Я искренне сочувствую, что ты такая безмозглая и жалкая. У тебя было все – Королевство, армия, связи. Сидела бы ты дома, да плела свои бабьи интрижки. Это место не для тебя, моя недальновидная подруга, здесь таким места нет, и жизни тоже. Ты уж на меня не сердись, но от тебя слишком много лишнего шума. Т-с-с-с…
Миния, как могла, попыталась возразить, но Белый Кролик смело прижал палец к ее раскрытой пасти, совершенно не боясь острых тонких зубов. Драконша скосила глаза, наблюдая, как взвились над темными ямами легкие фигурки фей. Они затрепетали в диком танце, и в нетерпеливых, ломаных движениях отчетливо читалось предвкушение.
– Нет, – в ужасе прохрипела Миния.
Судорожно вывернувшись из цепких пальцев, она ловко укусила ненавистного травника, но тот перехватил ее другой рукой и, не выжидая более, с размаху швырнул в одну из ям. Над водой с громким всплеском вскинулась чудовищная тварь. Перехватив огромными челюстями изящное тело драконши, она быстро ушла в глубину, оставив на бурой глади узор расходящихся кругов.
– Это место не для таких, как наша бедная Миния, – подытожил печальный финал драконьей предводительницы травник. – Жаль, что Королева так этого и не поняла, – он брезгливо отер друг о друга руки и нагнал Тианара, ожидающего поодаль. – Мы почти пришли, мой господин. Настало время попросить вас об одном одолжении.
– О чем же? – впервые за долгое время на лице принца появилась эмоция – удивление. – О каком одолжении ты собрался меня просить?
– Я много сделал для вас, господин. Я избавил вас от мук бессмертия, помог отыскать тайный град, дал вам армию, равной которой нет и не будет на этой земле. Я служил вам верой и правдой. Помощь вам больше не понадобится, да и людское тело стало меня тяготить. Я долго жил, и долго бы прожил еще, но усталость сделала свое дело.
– Чего ты хочешь, верный слуга?
– Отдохнуть, – травник извлек из складок одежды белый камень – символ того самого союза, что когда-то заключили они с Арданом, и положил его на ладонь. – Я прошу вас, мой господин, возьмите этот камень с собой, за стену и возложите его на алтарь.
– Что? – эльф непонимающе сдвинул брови. – О чем ты? Откуда знаешь про то, что находится за стеной?
Ответа не последовало. Камень мягко упал в мох. Светлая фигура стала прозрачной, потеряла четкость очертаний, заколыхалась бесцветными клубами, которые вмиг разнесло ветром. Только чуткий и зоркий эльф заметил, как тонкие ленты невесомого пара поползли к утопающему во мху камню и втянулись в него.
Хмыкнув, Ардан поднял таинственный предмет и спрятал его в одежде. Дальше он пошел один.
Перспектива лично поучаствовать в судьбоносной битве не слишком прельщала принца Кириэля. С гораздо большим удовольствием он отправился бы на очередную охоту или станцевал на балу. Подвел Тианар, ведь именно он отвечал при Высоком дворе за всевозможные военные вылазки, да и вообще – союз с Королевством был в большей мере именно его инициативой. И вот теперь, в самый ответственный момент названый братец слег. Болезнь его, видите ли, свалила – придраться не к чему.
Кириэль недовольно разгладил складки изумрудно-зеленого плаща, каскадом укрывшего бока и круп его боевой лошади. Подняв руку до уровня лица, эльф полюбовался собой, глядя в отполированный блестящий наруч. На парадном доспехе принца не было ни царапины – участвовать в битвах он никогда не любил и всячески их избегал.
– Где Королева? Позовите Королеву! – Кириэль нервно прикрикнул на адъютанта, наблюдая, как со стороны Кингсифора выступили парламентеры. – Этот треклятый поход – идея Минии, вот пусть она сама и разбирается с послами противника. Я этим заниматься не намерен, – пробурчал он себе под нос, искренне надеясь, что воинственная Королева-драконша в скором времени явится.
Только Миния не явилась. Искали ее долго и безуспешно. Сообразив, что Королевы нет, эльф в очередной раз разнервничался и попытался отыскать кого-нибудь из драконьего командования и выяснить суть происходящего.
Когда к эльфийской ставке явился запыхавшийся Тригор в сопровождении громилы Азамата, Кириэль с пренебрежением оглядел их и поинтересовался.
– Где ваша Предводительница?
Ответить что-либо вразумительное драконы так и не смогли. Тригор требовательно уставился на Азамата, тот, в свою очередь лишь плечами пожал:
– Нет ее. Госпожа куда-то отбыла.
– Куда-то отбыла? – непонимающе приподняв бровь, переспросил эльф. – Накануне решающей битвы, которую сама и затеяла? Да уж, хороша ваша Королева.
Кириэль уныло оглядел построившиеся войска, хмыкнул с иронией – отбыла по делам. Как политкорректно эти драконы означили обычное предательство. Все ведь гораздо проще – Королева сбежала. Сбежала, наплевав на договоры, союзы, планы. Сбежала, как крыса с корабля, бросив собственную армию на произвол судьбы.
Сообразив, что теперь отвечать за все происходящее придется ему одному, Кириэль вздохнул и отдал приказ подпустить вражеских парламентеров. Неожиданный поступок
