– Кто? – переспросил Франц и недоумевающее переглянулся с остальными.
– Разве вы еще не поняли, что поток – это воля. Воля, порожденная живым существом, – голос Кагиры прорезал густую тишину чудесного леса, и переполняющая его уверенность не оставила сомнений в правоте сказанного.
– Если это так, – раздумывая над каждым словом, задумался Ану, – то существо это должно обладать силой бога.
– Источник магического потока… источник, – судорожно бормотал тем временем себе под нос Аро, пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал о магии в теории. – Об этом никогда и нигде не упоминалось. Сведения о природе нижнего потока были утрачены или, – в голове Аро родилась смелая догадка, – уничтожены…
– Скорее всего, – согласился Кагира…
Они двинулись дальше, овеваемые полупрозрачными струями силы. Теперь отряд шел вверх по течению обретшего материальную форму потока. Иногда навстречу путникам выходили из чащи огромные белые животные, похожие на гигантских кроликов. Они внимательно принюхивались и приглядывались к чужакам, но, не обнаружив, видимо, ничего интересного, бесшумно брели прочь. То и дело над ямами взвивались танцующие фигурки фей. Таша старалась не смотреть на них, но Фиро, заметив это, посоветовал девушке:
– Лучше смотри. Это убьет все зачатки страха.
С этими словами он сорвал с ближайшего дерева тонкую ветку и уверенно направился к одной из ям, присел на корточки у края и легонько ткнул прутом пляшущую в воздухе фигурку. Та лишь колыхнулась, подобно встревоженному ветром огню над свечей. Недолго думая, Фиро окунул ветку в воду, нащупав под полуметровым слоем бурой жижи твердый хитин, настойчиво постучал по нему. Никакой реакции не последовало.
– Видишь? – обернулся он к принцессе. – Им плевать на нас, так же как и нам на них. Широ не ошибся – когда нет страха и ненависти, эти твари безопасны.
– Подумать только, целые армии гибли в этих местах, а мы идем, – саркастически буркнул себе под нос Ану.
– Мы пришли сюда вооруженные знанием, которое бережет от опасности лучше всякого оружия, – тут же ответил ему Широ. – Мы знали, куда идем. Мой первый поход был другим. Все началось со страха. Страха перед неизвестностью. Я не слишком-то боялся, но не мог поручиться за каждого из тех, кто шел со мной. Первыми панику начали лошади – животный страх не смирить уговорами и убеждениями. И настал ад: нападения чудовищ, потери, отчаяние. Почти сразу ко всему вышеперечисленному прибавилась ненависть и решила все. Оставшись один, я сменил гнев и ужас, сперва на отчаяние, а потом на безразличие – и все прекратилось. Осталось лишь отыскать путь назад…
Лес все тянулся и тянулся. Казалось, не будет ему конца. Деревья сменяли друг друга, то расступались, даря надежду на окончание пути, то сходились вновь.
Когда перед отрядом словно из ниоткуда выросла огромная стена, никто не мог поверить глазам своим. Однако увиденное не было иллюзией, и Широ огласил уверенно:
– Мы пришли.
– Странно, но ни эльфом, ни травником тут не пахнет, – придирчиво потянув носом воздух, отметил Фиро.
– Выходит, они пока еще сюда не дошли, – с уверенностью заявил альбинос. – В этом лесу можно плутать годами, так что одному небу известно, когда наши «друзья» наконец заявятся.
– Как бы то ни было, нам нужно встретить их во всеоружии, – произнес Франц, пристально гладя на текущие через край стены струи силы.
– Не волнуйтесь, господин сыщик, перевес на нашей стороне, – успокоил спутника Ану.
– Вы уверены? – усомнился Франц, но некромант не успел ему ответить, так как в разговор вмешался Кагира.
– Нас шестеро – их двое. Магия им не поможет, поток здесь слишком силен, чтобы его контролировать, так ведь Ану?
– Так, – хмуро буркнул бывший Ученик, не слишком обрадованный фактом, что колдовская сила ему теперь неподвластна.
– Ладно, придется положиться на волю судьбы, если здесь она еще в силе – вздохнул сыщик, принимая неизбежное. – Мы не знаем, откуда выйдет враг, так что предлагаю разделиться…
– …а потом Йоза взял и щелкнул эльфийского принца прямо по лбу, – бодрым голосом вещал Нанга со спины Черныша. – Прямо по лбу! Вот умора!
– Да уж, – стараясь держаться серьезно, не поддержала его восторгов Айша. – В конце концов, это было опасно и неостроумно. Мог ведь получить стрелу от кого-нибудь из принцевых телохранителей.
– Не мог, – тут же уверенно заявил гоблин. – Дара бы не позволил.
– Да уж, что б мы без него делали и здесь и тогда, в Волчьей Пустоши, – прикрыв глаза, предалась воспоминаниям Айша.
– А ведь хорошее было время, а командир? – Нанга наклонился к едущему рядом Артису и бодро ткнул эльфа в плечо.
– Да, неплохое, – вспомнив сражение с разбойниками, сдержано согласился тот. – Надеюсь, и в этом походе удача нам не изменит.
– Конечно, не изменит, – с полной уверенностью заявил гоблин, кивая на чепрак артисовой лошади. – Эльфийская Радуга ее притянет, разве не так?
– На себя надо надеяться, а не на радугу, хоть она эльфийская, хоть триждыэльфийская, – фыркнула на брата Айша.
Конечно, ее сердитость была напускной. На самом деле гоблинша безумно волновалась за своих, ведь грандиозная битва, ожидающая их впереди, обещала стать делом нешуточным…
Объединения лесных эльфов с гоблинами не ожидали ни в Королевстве, ни в Высоком Владычестве. Скажи кому – примут за розыгрыш, слух или шутку. Айша, Артис и Нанга до сих пор до конца не верили в произошедшее. Давние враги пожали руки и закрепи дружеский союз – наверное мир сошел с ума… Только мир с ума вовсе не сошел, а просто объединился перед общим врагом, безжалостным, сильным и коварным – и в том была правда, логичная, разумная, так необходимая всем.
Они ехали на запад. Рядом мерно тянулась вереница повозок. В одной из них гордо восседала Тама. Друзья и Нанга попытались оставить ее в Гиеньей Гриве, но ничего из этого не вышло. Упрямству Тамы можно было только подивиться или позавидовать. Уперев руки в боки, как, впрочем, и всегда, пастушка заявила, что не намерена отсиживаться в безопасности, пока остальные будут рисковать собой. Слава небу, оружия в руки она не взяла, ограничившись поварешкой, ножом, фартуком и разделочной доской – ведь солдат в объединенной армии хватало с лихвой, а
