Кони стучали копытами, взбивали ногами пыль. Она долго не оседала, потому что идущим и едущим верхом воинам не было видно конца. Отъехав в сторону с дороги, Айша натянула повод, заставив коня остановиться, подождав, пока рядом окажутся остальные, произнесла задумчиво:
– Вот разберемся с «ласточками», и сразу домой.
– Тебе что, сестренка, битвы надоели? А как же великие подвиги и легендарная слава? – принялся подтрунивать над ней Нанга, за что тут же получил ловкий и меткий тычок в бок, от которого не успел увернуться.
– Надоели, – сменив гнев на милость, улыбнулась брату Айша, а потом перевела взгляд на Артиса, и эльф понял ее без слов…
Чем ближе эльф подходил к стене, тем сильнее нарастало волнение, постепенно сменившее былую отрешенность. С каждым шагом его внешность менялась. Он все больше и больше походил на героя древней истории – легендарного Ардана, но в тот момент Тианара меньше всего волновал собственный вид.
Белый Кролик – верный слуга – сделал все, чтобы помочь эльфийскому принцу исполнить заветную мечту. Он подарил ему столь необходимое забвение, дал власть и силу. Теперь, Тианар располагал могуществом шиммакской армии и Волдэя с его богатствами. Не хватало лишь одного, и это мучило, не давало дышать, думать. Свет Богов – единственное, что заполнило мысли целиком.
Осталось немного. Далеко впереди, за взвесью густой зелени уже проблескивала белая гладь заветной стены. Эльф улыбнулся сам себе и провел пальцем по острой грани Ключа. Теперь он пройдет означенный путь до конца. До победного конца…
Ни феи, ни кролики, ни другие твари не могли остановить старого знакомца, да и не пытались. Ведь в сердце Тианара-Ардана не осталось места для страха и ненависти.
Когда последние шаги были пройдены, и стена тайного града поднялась перед эльфом во всей свой красе и мощи, он остановился, давясь восторгом и воодушевлением. На миг из памяти потянулась нить былого страха. Отчетливо, ясно проступила в памяти лицо бесстрастной девы, ее застывшее, как статуя тело, лежащее во мху.
Тианар тряхнул головой, избавляясь от наваждения и зажав в ладони Ликийский Ключ, пошел вперед.
Вот и все. Теперь она Королева! Королева… Только какой ценой? Ценой унижения, страха, плена, полного физического и морального истощения. Стоило ли оно того? Конечно, стоило…
Там, у Кингсифора, встав между армией Севера и союзниками она не думала ни о чем. Хотела лишь одного, чтобы подлые враги – истинные враги – наблюдающие из-за высоких стен Волдэя, как грызутся друг с другом их будущие жертвы, поняли, наконец, что не все еще в их власти, и не все готовы пойти в услужение к кровавым слугам могущественного Белого Кролика. Хватит этого, хватит волдэйских интриг, волдэйских денег и волдэйской власти.
В этом походе – последнем походе – Нарбелия желала сама возглавить королевскую армию, но здоровье не позволило. Она едва выжила после телепортации, и была вынуждена покинуть военный лагерь.
Нарбелию срочно доставили в столицу Королевства и снарядили к ней лучших лекарей со всех концов страны. Первое время она постоянно тревожилась и рвалась покинуть покои, желая самолично вернуться к командованию. И лишь Кириэль, который, в отличие от бывшей невесты, в бой совершенно не рвался, а на место полководца Высоких определил одного из своих близких родственников, сумел убедить ее остаться.
Подумав, Нарбелия поставила во главе королевских солдат одного из своих доверенных генералов и стала ждать новостей. И вскоре получила их – Волдэй пал. Шесть армий – Северные, солдаты Короля, Высокие, лесные эльфы, гоблины и драконы, место предводителя которых уже успел занять кто-то из родни Эльгины – подошли к его несокрушимым стенам, но великой битвы не произошло. Свою роль опять сыграла дипломатия. От гонцов шиммакские войны узнали всю правду про чудодейственный эликсир, про бесславный конец фирапонтских колдунов и отказались от союза с «ласточками», покинув тех на произвол судьбы. И судьба им не благоволила. Оставшись без поддержки, почти все они сдались на милость победителей…
С самого утра королевскую столицу охватили гуляния. Весть о победе над настоящим, истинным врагом стремительно разнеслась по богатым дворцам и бедным трущобам, теперь каждый знал и надеялся, что смутные времена закончатся и начнется новая жизнь, новая эра, когда Королевство поднимется с колен и вернет себе былое величие…
Люди гуляли, а Нарбелия мечтала лишь об одном – просто побыть в тишине, предавшись воспоминаниям о самом дорогом, терзающим ее сердце…
Она подошла к окну и оглядела сияющий огнями сад. Отовсюду гремела веселая музыка, и звучали радостные голоса празднующих. Всеобщее веселье растекалось по Королевству рекой ликования. Безупречные губы наследницы тронула слабая улыбка. Да, пожалуй, стоило пойти и повеселиться с остальными, но сил не было – дочь Короля чувствовала себя разбитой и усталой. Казалось, что последние события вытянули из нее все соки, все жизненные силы. Сил не находилось даже на то, чтобы порадоваться исполнению собственной давней мечты. Мечты заветной и желанной. Ведь теперь она Королева, что еще можно хотеть? Надо радоваться, торжествовать, только не получалось.
Нарбелия закрыла глаза и оперлась грудью о высокий подоконник. В памяти всплыло сморщенное, смешное личико ее новорожденного ребенка, крошечной девочки, дальнейшую судьбу которой она боялась загадывать. Хайди. Он обещал помочь, и кроме него больше некому защитить ее дочь.
Новоиспеченная Королева тоскливо выдохнула, вспоминая время, проведенное рядом с мертвецом. Он всегда казался ей излишне циничным и злым, заносчивым, самодовольным и непредсказуемым. Но при этом он в один миг умудрился лишить ее боли, заставить забыть ненавистного теперь Тианара. Хотя, ненавистного ли? Скорее – безразличного. Ненужного более. Хайди. Он был опасен и терпелив, хитер и честен одновременно. Он всегда знал цену собственным уму и красоте, прекрасно представляя, что с ними делать…
За спиной раздались шаги. Нарбелия так и не обернулась, продолжив задумчиво созерцать гуляющий двор.
Пришедший приблизился вплотную. Теплые узкие ладони скользнули по гибкой талии Королевы, игриво пощекотали живот. Невесомое дыхание, свежее и теплое, как весенний ветер, коснулось нежной шеи.
Нарбелия застыла с закрытыми глазами. Ей не хотелось их открывать – в памяти проявился туманный образ Хайди, тот момент, когда он пытался утихомирить ее после свадьбы
