Тот настороженно принюхался: в воздухе не обнаружилось и намека на присутствие живого существа, лишь чуть заметный запах металла и масла витал вокруг. Отстранив девушку за себя, Фиро подошел к странной кочке вплотную и носком сковырнул с нее мох. Оттуда на свет глянуло чистое, румяное лицо с застывшими в одной точке ясными глазами – нетленная женская голова.
Последовав примеру своего спутника, Таша тоже приблизилась и присела на корточки возле странной находки. Осторожно касаясь пальцами буйной зелени, она окончательно высвободила обнаруженную голову из мшистого плена. Глядя в бликующий на тусклом солнце глаз, вынесла вердикт:
– Это не мертвое.
– И не живое, – тут же добавил Фиро. – Ненастоящее – какая-то мастерски исполненная кукла, – почувствовав движение за спиной, он моментально повернулся на звук. – И та тоже…
Оторвав взгляд от головы, Таша подняла глаза и увидела стоящую неподалеку женщину. Ее лицо ничем не отличалось от странной находки – та же безупречная гладкость кожи, те же блистающие, застывшие глаза, смотрящие одновременно всюду и никуда. Таша и Фиро уставились на нее выжидающе, не зная, чего ждать от невероятной незнакомки. Та начала сама:
– Прошу за мной, – пригласила, чуть заметно кивнув головой.
Они проследовали за куклой беспрекословно. Та привела их на поляну, что находилась возле стены в нескольких сотня шагов от того места, где Таша и Фиро отыскали отрубленную голову. На поляне, к их облегчению, обнаружились все остальные участники похода.
Франц, Ану, Кагира и Широ стояли, с четырех сторон окружив сидящего на земле человека. Вернее, не человека – Высокого эльфа, которого Таша узнала с трудом, но все же узнала…
Да, Тианару не повезло. Как только он, окрыленный мнимой удачей, явился к белой стене, везение покинуло его. У стены его ожидало трое людей, к которым практически сразу присоединился еще один – четырехрукий. Тианар остался пред ними один. Верный слуга – Белый Кролик – так некстати исчез, а былая сила, прежде позволявшая ударом руки разносить в щепки деревья и рвать на куски хищных фей, так и не вернулась после пробуждения. То ли времени прошло слишком мало, то ли запас неконтролируемой мощи был не безграничен и наконец оскудел – причин тому никто не ведал. Загнанный в угол, принц обреченно уселся на мягкий мох и по-волчьи оскалился на врагов. Он даже не заметил, как к присутствующим добавилось еще трое…
– Итак, все в сборе, – «неживая эльфийка» обвела взглядом присутствующих, для этого ей пришлось крутить головой, ведь глаза искусственной женщины оставались недвижимы. – Это должно было случиться однажды, ведь жажда познания сильнее любой другой.
– Это я! Я пришел сюда с Ключом! Я один! – тут же яростно прохрипел эльф, вскидывая вверх руку с зажатым в пальцах плоским прямоугольником. – Они самозванцы! Гоните их прочь отсюда!
– Помолчи-ка, приятель, – грубо прервал его Ану и резким рывком выдернул заветный Артефакт из ослабших пальцев эльфийского принца. – Мы все равны теперь…
– Все в сборе, – не обратив внимания на произошедшее, утвердительно повторила кукла. – Прошу, дайте Ключ, – она требовательно протянула некроманту руку, и тот без колебаний отдал Артефакт вероятной хозяйке, которая, взяв его, добавила. – Всем вам будет дозволено пройти за стены тайного града. Такова воля хозяина.
– Кто твой хозяин? – хором поинтересовались Франц и Ану.
– Это не имеет значения, – прозвучал ответ. – Сейчас вам предстоит пройти трое Врат. Каждый раз, открывая следующие, я буду спрашивать, хотите ли вы пройти дальше. И помните, все, что вы услышите и увидите в стенах града, вы запомните навсегда. Вы готовы?
Собрав урожай утвердительных кивков, кукла повернулась спиной к присутствующим и направилась к стене.
– Врата Искушения, кровью омытые, да откроются!
Таша зажмурилась, ожидая чего-то страшного, но ничего такого не произошло. Кукла подняла зажатый в пальцах Ключ и провела им сверху вниз по белой глади стены. Ровная поверхность чуть заметно подсветилась изнутри, а потом бесшумно разошлась в стороны, открывая залитый светом проход.
– Идите за мной, – пригласила, оставаясь по правую сторону от прохода. – Не бойтесь.
Последние слова подстегнули, и все присутствующие гуськом двинулись внутрь. Наверное, им следовало быть осторожнее и ждать подвоха, а может быть, нужно было отыскать в душе утерянный здравый смысл и поспешить назад – прочь от легендарного града. Только теперь ими двигало нечто другое. Иллюзорность, нереальность происходящего давно стерла грани между явью и сном. Сомнения ушли, и продолжение пути – продолжение, во что бы то ни стало – казалось теперь единственной здравой мыслью, отказ от которой уже ничто не могло оправдать…
Миновав проход, они остановились, ослепленные лучистым светом. Когда глаза привыкли к режущей слизистую яркости, стало возможным различить бесконечное зеленое поле с очертаниями застывших вдали огромных фигур – статуй, видимо. Небо над головой разительно отличалось от мутного неба, оставшегося за стеной. Глубокая, чистая лазурь уходила ввысь, подсвечивалась лучами яркого солнца, которого почему-то не было видно на небосклоне – странная особенность, до которой никому из присутствующих не было особого дела. Лишь внимательный Франц отметил про себя это странное природное явление.
– Вы миновали врата внешнего города, – с холодным спокойствием предупредила провожатая.
– И где же Свет Богов? – надтреснутым, хриплым голосом поинтересовался плетущийся в конце процессии Тианар.
– За третьими Вратами, – бесстрастно ответила ему «эльфийка».
– Ты все еще лелеешь надежду, осуществить свою мечту, эльф? – насмешливо осадил его Кагира. – Расслабься уже, насладись окружающей красотой.
– Не тебе учить меня созерцанию, безглазый, – хмуро бросил в ответ Тианар. – Да что с вами всеми такое? Неужто вы не за силой сюда пришли?
– Эльф-эльф, – насмешливо присвистнул четырехрукий зомби, – твоя алчность уже сгубила тебя однажды, только уроков из этого, ты так и не извлек. Ты думаешь, все алчут силы? Это не так. Одним нужны эмоции, другим восторги, третьим, чувство мимолетной эйфории от прикосновения к тому, чего никто не касался. Лучше взглянуть на цветок и уйти, унося в сердце частичку его красоты, нежели сорвать, чтобы потом наблюдать его увядание. Иногда лучше увидеть, чем забрать.
– В знании сила, – поддержал Учителя Ану, грубо толкнув эльфийского принца локтем в бок. – Уймись уже, кем бы ты ни был – Тианаром или Арданом. Ого! – он тут же забыл
