Странно, но гигантские скульптуры, еще минуту назад видневшиеся вдалеке, будто в один миг оказались рядом. Когда гости тайного града разглядели их вблизи – удивлению не было конца, ведь на высоких каменных постаментах пред ними восседали древние божества. А еще, статуи вовсе не были статуями – застыв в пространстве и времени на пришельцев смотрели фантастические существа. Их глаза блистали и, подобно очам провожатой «эльфийки», бесстрастные пустые взгляды тонули вдали.
Не выдержав приступа необузданного, бесконтрольного, почти мистического любопытства, Таша отпустила руку Фиро и, подойдя к одной из фигур, коснулась ее пальцем.
– Он настоящий, живой, – прошептала восторженно, гладя подрагивающими пальцами белый коготь на могучей лапе огромного барса.
– Живой, – тут же подтвердил ее слова Фиро, – только оцепеневший, под заклинанием, похоже.
– Здравствуй, старик Ханара, – озадаченно приподнял бровь Ану, – а я ведь с детства мечтал посмотреть на тебя еще разок…
– Тут все боги, весь пантеон, – подметил Франц, пораженно оглядывая восседающие по соседству фигуры. – Ханара, Холивейра, Темноморский священный Змей, древний Волк, потомкам которого до сих пор поклоняются гоблины-степняки, – он перечислил еще нескольких, тех, о ком читал в исторических трактатах. – А следующих я не знаю, кто они?
– Эти боги еще не ступали за врата града, они ждут своего часа, чтобы явиться к людям…
Таша тем временем заворожено рассматривала фигуру исполинской кошки, с веером крыльев, распущенным за изогнутой спиной. Принцесса смотрела в ее остекленевшие, застывшие глаза, разглядывала тонкие черты почти человеческого лица, лишь отдаленно напоминающего кошачью морду.
– Это потрясающе, невероятно, – разделив восторги остальных, девушка вернулась к стоящему в стороне Фиро и вновь крепко сжала его руку.
Он один был спокоен, единственный из всех. Спокоен и уверен, что сражаться больше не придется. Белый Кролик исчез, его господин – просто тень, просто несчастный, слабый, умалишенный, измученный эльф, а вовсе не могущественный герой из древних сказаний. Врагов больше не осталось. А отсутствие врагов означало одно – покой. Даже здесь, в этой непонятной, сонной реальности… Покой. Война кончилась, наступил мир.
– Идем дальше, – он потянул принцессу за собой, следом за продолжающей путь провожатой, которая, увидав, что следуют за ней лишь двое, поторопила остальных:
– Идемте. Времени у вас немного…
Они долго шли между рядами божественных существ, в блестящих глазах которых отражалась небесная лазурь. Над ними небо изгибалось синим куполом. Там, где оно сходилось с землей, поднимались над линией горизонта неровные мазки сиреневых и белых облаков.
«Интересно, где скрыты следующие Врата? Ведь никакой новой стены перед нами нет» – раздумывала по пути Таша, догадываясь, что большинство ее спутников посетила та же мысль.
Ответ нашелся сам собой. Кукла остановилась и, протянув вперед руку, коснулась воздуха. Из-под ее пальцев, будто от брошенного в воду камня, разбежались тонкие круги невесомой ряби, и взорам открылся кусок глянцевой стены, края которого плавно растворялись в подрагивающем воздухе.
– Вы готовы идти дальше? – как и было обещано, бесстрастно поинтересовалась провожатая; получив однозначный ответ, она, как и в первый раз, провела Ключом сверху вниз. – Врата Скорби, слезами омытые, да откроются…
Здесь все выглядело иначе. Небо потеряло солнечную яркость, из голубого стало серым. Трава под ногами исчезла, уступив место бесцветному песку и плотно сбитой тяжелой пыли. Воздух наполнили странные запахи, насторожившие Фиро. Пахло тленом – едва заметно, почти неуловимо. Пахло отовсюду: от земли, от серых, грязных стен каких-то полуразрушенных угловатых сооружений. Собранные из прямоугольных пористых камней, они все покосились и оплыли, будто куски масла, попавшие на солнцепек в летний полдень.
Странные руины тянулись к горизонту, где в серой дымке поднималось единственное из всех уцелевшее строение – высокая прямоугольная башня со множеством черных квадратных дыр – бывших окон.
Если Фиро встревожили местные запахи, то Франца гораздо больше обеспокоила невиданная доселе архитектура – ничего подобного он не встречал ни в одном городе Королевства и ни в одной местности, так или иначе посещенной ранее.
Решив рассмотреть все поподробнее, сыщик покинул дорогу, по которой их вела неразговорчивая провожатая, и приблизился к ближайшим руинам. Осторожно обошел их, с тревогой отметив, как что-то хрустнуло под сапогом. Лед? Глянув вниз, Аро понял, что это вовсе не лед, а стеклянная корка, покрывающая серый песок. В мозгах тут же родилась невероятная догадка – то, что разрушило странные постройки, обладало невероятной мощью – жаром, способным плавить камни и запекать песок в стекло. От этих мыслей стало жутко. «Куда мы пришли? Что за сила здесь скрыта? Магии с такой разрушительной мощью в нашем мире нет» – задумался он, глядя, как под ногами хрустят остатки раздробленной корки.
Сыщик задумчиво поднял глаза – на соседней стене, почти полностью уцелевшей, оплавленной лишь поверху, застыла человеческая тень. Аро здорово напрягся, когда попытка отыскать отбросившего ее не увенчалась успехом. Слава небу, поблизости тут же возник Фиро, который тоже заприметил недвижный черный силуэт.
– Вы тоже это видите? – тихо спросил сыщик у застывшего рядом спутника. – Что-нибудь чуете? Рядом невидимка?
– Нет, – прозвучал уверенный ответ. – Пахнет тленом.
Поняв по тону, что угрозы рядом нет, любопытный Аро подошел к силуэту вплотную, стал разглядывать, пытаясь обнаружить следы краски, которой тот был нанесен. Франц не успел заметить, как рядом с ним оказалась принцесса. Сыщик взглянул на нее, лишь когда девушка неожиданно всхлипнула, коснувшись «тени» ладонью.
– Это человек, – прошептала она, прикрывая рот рукой, – заживо сожженный до пепла и впечатанный в стену.
– Понятно, пойдемте отсюда…
Франц отвернулся от тени, и тут же замер, увидав, как стоящий рядом Фиро напряженно уставился ему за спину. Отчетливо зашуршал песок, кто-то тяжелой поступью брел за развалинами, готовясь вот-вот явиться на глаза застывшим в ожидании гостям. Когда он появился, Таша и Франц потеряли дар речи, а Фиро впервые за все их пребывание на тайной земле взялся за рукояти своих мечей.
– Подождите, – остановил его сыщик и добавил, обращаясь уже к явившемуся из руин существу. – Я знаю, кто вы, я читал про вас, вы…
– Праотец, здравствуй, – голос Кагиры, внезапно появившегося рядом, оборвал Франца на полуслове. – Не думал, что когда-нибудь воля судьбы сведет меня с тобой. У меня к
