Передохнув, вновь прибывший скинул с головы шлем, и по рядам воинов прокатились удивленные возгласы. Кириэль поразился не меньше, а то и больше остальных, ведь глаза ему не врали – перед ним стояла бывшая королевская наследница.
– Нарбелия? – на всякий случай уточнил он. – Что ты тут делаешь?
– Я пришла, чтобы остановить битву, слышите? – хриплым, больным голосом выкрикнула дочь Короля. – Моя недальновидная мачеха привела вас сюда, – обратилась она к королевским солдатам, – не знаю, какую цель она преследовала, но я прошу вас, храбрые воины, послушайте меня и не вступайте в бой. А ты, Миния, покажись уже, не прячься.
– Она не прячется, госпожа принцесса!
– Королева бросила нас!
– Она сбежала, – покатились по рядам возмущенные отклики.
– Вот оно что? – стараясь держаться холоднокровно, произнесла принцесса. – Раз так, я беру на себя всю ответственность за произошедшее и предлагаю не устраивать ненужную бойню. Я предлагаю разойтись с миром и сесть за стол переговоров. Мы не враги с Севером. У нас одна кровь и одна религия. У нас могучие армии, готовые стереть друг друга в порошок, но зачем нам лишние жертвы? Их и так уже было предостаточно…
Она приготовилась вещать дальше, но ее усталый голос утонул в шквале ликующих возгласов и стуке оружия по щитам.
– Да здравствует Нарбелия! Да здравствует дочь Короля!
– Нарбелия – вот наша истинная Королева!
– Долой драконшу, пусть заправляет в своей Гильдии! Мы хотим другую Королеву!
– Королева Нарбелия!
– Королева! Королева! Королева…
В этот миг истощенное тело предало ее. Сознание начало отключаться – стремительная телепортация отобрала последние силы. Утопая в гуле радостных голосов, Нарбелия медленно осела на землю. Она попыталась удержаться за лошадь, но руки не слушались, латные перчатки лишь громко царапнули стальную конскую броню.
Увидев, что принцесса падает, Кириэль спрыгнул с лошади и спешно подхватил ее.
– Поставь меня на ноги… Поставь, – сдавленно шепнула Нарбелия, силясь подняться. – Я еще не все сказала…
Кириэль все понял и помог.
Возгласы и крики тем временем лишь нарастали. Воины Короля славили Нарбелию, а ненавистную Минию костерили на чем стоит свет. Оказавшиеся без предводительницы драконы не знали, что им делать, поэтому просто стояли, хмуро наблюдая за ликованием королевской армии. Высокие эльфы тоже пребывали в недоумении, они вопросительно смотрели на Кириэля, а тот, в свою очередь, мысленно молился за Нарбелию – чтобы только она не потеряла сознание и вновь не оставила его одного разбираться со сложившейся ситуацией.
Принцесса выдержала, поднявшись, оперлась на плечо эльфийского принца и продолжила:
– Воины Севера. Люди. Драконы. Мы не враги друг другу – соседи. И, как добрые соседи, всегда можем сесть за стол переговоров. Сейчас у нас другой враг. Общий. И пока мы грыземся здесь, этот враг проворачивает свои дела за нашими спинами, заключает опасные союзы, творит смертоносную магию и готовится атаковать нас всех, когда мы ослабнем в беспрестанных стычках и разборках. Наш общий враг – «ласточки» Волдэя, – она выдохнула тяжело, устав от долгой фразы, и, сделав несколько судорожных глотков, продолжила. – Итак, драконы, эльфы, люди! Время настало. Готовы ли вы объединиться против общей напасти и избавиться от нее?
Когда озеро осталось за спиной, а изумрудные чертоги таинственного сада раскрылись перед ними едва заметной витой тропой, у Таша на миг перехватило дух. Почуяв сиюминутное смятение спутницы, альбинос послал ей предупредительный взгляд, и принцесса тут же взяла себя в руки – бояться нельзя. Любая тревога может сойти за страх, а это опасно. Да и чего бояться? Стоит оглянуться назад, чтобы понять – самое страшное осталось за спиной, и впереди их ждет нечто другое, нечто совсем другое…
Они долго шли по тропе. Вскоре она исчезла, разомкнулся тяжелый древесный строй, обнажив скрытый под опущенными ветвями ковер мха, тут и там пробитый темными дырами бездонных ям, где маслянистая, бурая вода была недвижна и отражала росчерки ветвей, посекших бесцветное небо.
– Вот оно, царство фей, – нарушил тишину Ану. – Кому-то уже страшно?
Этот вопрос, заданный с изрядной доли иронии, отклика не нашел.
Таша крепко вцепилась в пальцы Фиро. Поймав очередной строгий взгляд от альбиноса, собралась и выдохнула, пытаясь расслабиться.
– Если решишь испугаться – засни, – подойдя ближе, тихо произнес Широ. – Спи наяву. Уверь себя, что все происходящее – сон. Посмотри, вокруг – с тобой лучшие воины и маги. Бояться нечего.
– Я не за себя волнуюсь, за вас всех, – честно призналась Таша.
– Верь в нас, как веришь в себя, – вступил в разговор Фиро, сжав руку возлюбленной и вселив в нее тем самым уверенность, что для страха нет ни малейших причин.
И Таша поверила. «Уснула», вняв совету Широ. Во сне ведь и не такое бывает. Но сон, сеть сон, и этот лес, со всеми его чудовищами, тайнами, легендами и опасностями – лишь иллюзия. Иллюзия. Сквозь проявившееся на миг сонное умиротворение пробилась волна силы. Она была столь отчетливой и напористой, что Таше показалось, будто по ее ногам плеснула вода стремительного ручья. Но нет – ручья не было. Впервые в жизни нечуткая к магии девушка ощутила нижний поток отчетливо и ясно.
Выпустив руку Фиро, Таша медленно повернулась вокруг своей оси, прижала ладони к вискам. Поток шумел. Его гул уже звучал наяву, нарастая и уподобляясь рокоту речной стремнины.
– Ты тоже чувствуешь? – моментально возникнув рядом, поинтересовался у Ученицы Кагира.
– Да.
– Откуда такая мощь? – Ану вопросительно оглянулся кругом. – Смотрите-ка, господин сыщик, вы тоже это видите?
– Вижу, – удивленно кивнул Франц, пристально изучая поблескивающие между деревьями прозрачные струи, похожие на газовые ленты.
– Я вижу поток, раздери нас всех Ханара. Даже тот, кто не связан с магией, его видит! – некромант не сдержал удивления. – Какая мощь!
– Смею предположить, что сила потока обусловлена близким нахождением его источника, – выдал идею задумчивый Франц.
– Ты прав, сыщик. Я тоже так думаю, – кивнул ему Кагира.
– Значит, там, впереди скрыто то, что порождает всю магию нашего мира? И что же это по-вашему?
– Не что, а кто, – прошелестел в ответ четырехрукий некромант.
