– Полегче, Водат, будь мила, – Шакит, не смотря на неудобоваримое свое состояние, встала и, прикрыв собой девушку обратилась к разгневанной сестре.
– Нам не нужны ловцы людей, рыскающие по округе. Пусть твоя знакомая уходит из Ликии! – Водат яростно сверкнула глазами, продолжая скалить зубы.
– Она уйдет, – решила за Ташу Шакит. – Ты ведь уйдешь? Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать. Ведь если тебя поймают здесь, госпожа Лэйла не сможет отнять тебя у охотников по закону, а вот прикрыть беглецов ей никто не запретит. Так что бери своего коня и скачи из города.
– Хорошо! Спасибо, добрая госпожа Шакит, – принцесса поклонилась наскоро и бегом кинулась из сада.
Увести с бала Тамму и Айшу оказалось не так-то просто. Они резво собрались, лишь услышав про погоню, и поспешили за Ташей.
Миновав роскошные залы с картинами и столами, полные народу, беглянки вышли в длинную галерею, идущую вдоль восточной стены и открывающуюся одной своей стороной на сад уже совсем тёмный и страшный.
Петляя между мраморными колоннами, девушки сбежали вниз по лестнице, пока не оказались на мощеной гранитными плитами дорожке, ведущей к конюшням. Там, на укрытой гигантским расписным шатром площадке стояли экипажи гостей. Пробежав несколько рядов коней и карет, беглянки, наконец, нашли свою.
– Быстрее, быстрее, – торопила принцессу распереживавшаяся Тама.
Осторожная Айша, молча, вынула из прически украденный за столом десертный нож, ведь оружие им пришлось оставить в доме для гостей – их предупредили, так требовалось для поддержания на балу порядка и безопасности.
– Прошу вас подождать дамы. Поступил приказ никого не выпускать из замка.
Таша подпрыгнула от неожиданности, а Тама тихонько взвизгнула. Позади девушек стоял один из слуг, высокий, в светлой ливрее и с усами. Он скорее походил на военного в штатском, впрочем, возможно, таковым и был.
– Высокие господа эльфы из Гильдии охотников выполняют заказ Короля по отлову беглецов. Госпожа Лэйла была крайне недовольна срывом бала и беспокойством достойных господ гостей, но, к сожалению, у Высоких господ эльфов на руках приказ, подписанный Его Величеством Королём. Так что прошу вас, дамы, покинуть экипаж и вернуться в замок.
Собрав волю в кулак, Таша медленно кивнула, бросив многозначительный взгляд на спутниц.
– Мы оставили в экипаже пудру и расчески. Не беспокойтесь, мы скоро вернемся на бал, – растянула широкие губы Тама, улыбаясь как можно более мило и безмятежно.
– Хорошо. Только знайте, что ворота заперты, – как бы на всякий случай предупредил «штатский-военный» и с чувством выполненного долга отправился к следующему экипажу, который уже направился в сторону выезда.
– Погодите! – взмахнув рукой, странный слуга кинулся вслед за каретой, желая разъяснить ее пассажирам о незапланированной задержке.
– Что будем делать? – поинтересовалась Тама, подрагивая то ли от ночного ветерка то ли от страха.
– Сначала выясним, кого ловят, – удивив всех своей решительностью, заявила Таша. – Хотя, мне кажется, я знаю, в чем дело, – добавила она неуверенно, сфинксы сказали, что ищут нас, но вот что наши преследователи эльфы – для меня новость.
– Эльфы? Сфинксы? – нахмурилась Айша.
– Почему нас? – с надеждой переспросила Тама, посмотрев в глаза принцессе с такой невинной надеждой, что Таше тут же захотелось соврать подруге, сказать, что ничего не случилось, и ищут, конечно, не их. – Ты говорила со сфинксами? – тут же переспросила пастушка, округлив от удивления и без того огромные глаза.
– Потом объясню, – мрачно прошептала Таша. – Сейчас идеи есть?
Девушка в надежде посмотрела на Айшу. Тама сделала то же самое. Стушевавшись под умоляющими взглядами подруг, гоблинша почесала голову и присела на землю.
– Ну, я думаю надо бежать отсюда.
– Это понятно! Но как? – недовольно фыркнула Тама, присев рядом с ней.
– Не знаю, как, – бешеным шепотом рявкнула Айша, – но как-то надо.
– Ворота закрыли, – глаза бедной Тамы наполнились слезами. – Нам не уехать теперь, – она обреченно посмотрела на высокую кованую решетку, окружающую дворец и сад.
– Подождите, – прошептала Таша, прячась за колесо кареты. – Тише.
Гоблинша и пастушка шмыгнули к ней. Звякая по камням набойками сапог, мимо прошли два человека – «военный-штатский», уже виденный ими и еще один, похожий, с бравыми усами, закрученными в спиральки. Они мельком оглядели опустевшие кареты и, не найдя никого, направились в сторону дворца.
– Ах, вот вы где! – знакомый голос прозвучал из темноты так неожиданно, что девушки вздрогнули. – Госпожа Лэйла просила меня отыскать вас.
– И отдать эльфам? – разочарованно продолжила Таша, глядя на выступающую из темноты Шакит.
Синеватая, густая дымка клубилась вокруг фигуры сфинкса, растворяя ее в ночи. Странным было то, что лошади, стоящие вокруг, словно не видели гигантского зверя и не подавали признаков беспокойства.
– Ну что ты, милая, никогда! – повергая в трепет спутниц принцессы, сфинкс приблизилась к ним на расстояние вытянутой руки и легла на землю, укрыв девушек и коня своим непроглядным синим мороком. – Госпожа Лэйла никогда не отдаст вас союзникам своей сестры, – Шакит улыбнулась, растянув в стороны щёки, совсем по-кошачьи. – Возьмите своего коня, и скорее за мной.
Не медля, девушки распрягли Таксу и под прикрытием Шакит двинулись вглубь сада. Они не знали, правду ли говорит им сфинкс и действительно ли хочет помочь. О плохом беглянки старались не думать, полностью доверившись судьбе и милости таинственной Лэйлы, бывшей столь доброй к ним все это время. Таша до боли сжимала пальцы в кулаке, ведь судьба спутниц, скрепивших с ней свои судьбы была на ее совести.
Тем временем сфинкс вывела их к дальнему краю парка. Здесь уже не было ухоженных дорожек и статуй. Вокруг, как в обычном лесу, росли пихты и кусты, за которыми, вместо красивой кованой решетки, возвышалась замшелая стена из камней. Шакит подошла вплотную к стене и исчезла, потом, к удивлению Айши и Тамы, появилась снова.
– Потайная дверь! – восхищенно всплеснула руками Таша, она часто пользовалась такими дверьми-невидимками у себя дома. – Спасибо вам большое, – принцесса отвесила гигантскому зверю
