В начале XV века и время от времени в последующие годы такие ожидания оправдывались. Франческо Фоскари был безусловным лидером, который формулировал и проводил политику, способствовавшую территориальным приобретениям в Ломбардии. До тех пор пока его действия приносили успех, он одерживал верх даже над такими соперниками, как морской герой Пьетро Лоредан, победитель турок и генуэзцев. Однако агрессивная политика Фоскари возбуждала и ненависть, которая проявилась, когда Франческо Сфорца остановил венецианскую экспансию в Ломбардии, военные налоги стали тяжким бременем. Кроме того, плохое поведение одного из сыновей также бросило тень на дожа. Проведя на службе почти тридцать пять лет, гордый, властный Франческо Фоскари был в 1457 году смещен на голосовании советников дожа и Совета десяти, возглавляемого Лореданом.
Почти все восемь следующих дожей пробыли на своем посту всего по нескольку лет. Например, Пьетро Мочениго правил менее двух лет, с 1474 по 1476 год, в конце войны с турками, в которой он добился успеха как флотоводец. В конце века пятнадцатилетний срок Агостино Барбариго служил слабым отголоском правления Фоскари. Барбариго также был властным человеком и хорошим организатором. Перед выборами он считался популярным лидером победоносной партии, хотя перед смертью его проклинали за пороки и развращенность. Его выборам предшествовала борьба между «новыми семьями», к которой он принадлежал, и «старыми семьями», представители которых были дожами до 1382 года, но не всегда становились дожами после этой даты. Благодаря великодушию, проявленному по отношению к побежденному сопернику, он слегка смягчил досаду враждующей стороны и правил с внушительным достоинством, которое подчеркивала седая борода. При нем Антонио Риццо, резчик из Вероны, к которому дож благоволил, начал строительство восточного крыла Дворца дожей; в ответ Риццо поместил герб семьи Барбариго на стену дворца. После смерти Барбариго Риццо бежал, чтобы избежать судебного преследования за спекуляции. Перед смертью Агостино Барбариго был особенно непопулярен и из-за военных поражений, и из-за обвинений в алчности. Вдобавок к корректорам, которые перед выборами каждого нового дожа вносили изменения в текст присяги, назначили прокуроров, которые расследовали деятельность покойного дожа и взимали штрафы с его наследников. Они конфисковали несколько тысяч дукатов у зятя Барбариго, который ведал его финансами. Впоследствии такие прокуроры избирались регулярно, и ограничения, добавленные к присяге дожа корректорами, вынудили дожей действовать более продуманно.
Преемником Барбариго стал обходительный, гладко выбритый Леонардо Лоредан, пользовавшийся в 1501 году всеобщей любовью благодаря тому, что союз с Францией, сторонником которого он был, оказался успешным. Кроме того, все знали, что его родственник недавно пал смертью храбрых на войне с турками. Лоредан славился своим красноречием и здравым смыслом, но после поражения при Аньяделло его популярность рухнула. Марино Сануто пишет, что, получив дурные вести, дож притворился полумертвым, и сравнивает его подавленность с тем, как Фоскари поднимал боевой дух после поражения, придя на заседание Большого совета в самой пышной золотой мантии. Позже, в 1509 году, Лоредану в некоторых случаях удавалось проявлять руководящие качества, которых от него ждали. Когда на Большом совете с перевесом в 50 голосов (700 против при 650 за) не прошел закон о суровых мерах по взиманию военного налога на недвижимость, дож Лоредан взошел на трибуну и красноречиво напомнил о нуждах военного времени. Он сумел так настроить членов Большого совета, что те пересмотрели собственное решение и приняли закон 864 голосами за при 494 против.
Более других оказался способен оживить боевой дух венецианцев после Аньяделло Андреа Гритти. До 40 с лишним лет он торговал зерном в Константинополе; затем искусно вел переговоры с турками и добился благоприятного для Венеции мирного договора 1503 года. По возвращении в Венецию Андреа Гритти сразу попал во «внутренний круг». Как комиссар армии, он возглавил отвоевание и оборону Падуи. Позже, попав в плен к французам, он обратил неудачу в преимущество, добившись расположения французского короля. Помимо родного языка, он знал латынь, греческий, французский и турецкий. После недолгого правления преемника Лоредана, восьмидесятилетнего старика Антонио Гримани, дожем выбрали Гритти, которому тогда исполнилось 68 лет. Он стал дожем, несмотря на возражения противников, которые ставили ему в вину вспыльчивость и неразборчивость в связях: все знали, что он нажил в Константинополе четверых незаконных сыновей. Один из них пользовался большой благосклонностью при турецком дворе, так как был поставщиком армии. Андреа Гритти был высокомерен и слишком властен и потому не пользовался особой любовью, хотя и искал популярности, продавая пшеницу по низким ценам. Поскольку в те годы повсюду в Европе зарождалась абсолютная монархия, некоторые венецианцы боялись, что Гритти станет тираном. Наверное, такой точки зрения придерживалась и его родная внучка, которую Андреа Гритти отправил домой с приема по случаю своей инаугурации, потому что на ней было платье, расшитое золотом, вопреки закону о предметах роскоши. Но вспыльчивость Гритти угрозы для республики не представляла; власть дожа имела целую систему сдержек и противовесов, пожалуй даже слишком сильных. Сануто описывает бессильную ярость Гритти во время выборов сенаторов в конце ноября 1529 года, когда он не сумел добиться наказания за незаконное вымогательство голосов, чему лично был свидетелем. Перед смертью в 1538 году он тщетно протестовал против шагов, втягивавших Венецию в войну с турками.
Дожи – успешные лидеры становились все большей редкостью. Как и во многих других выборных монархиях, где монарха выбирали олигархи, избранные редко наращивали власть и престиж своего поста. Когда их выбирали, большинство дожей находились в том возрасте, который в наши дни считается пенсионным. Довольно часто соперники шли на компромисс и выбирали человека, который, как они считали, скоро умрет и даст им еще один шанс быть избранными. Ни один пост в политической системе Венеции не давал преимуществ сильному руководителю и не способствовал тому, чтобы избранные проявляли политическую власть достаточно жестко, чтобы сдерживать растущую среди аристократии тенденцию к потворству своим желаниям.
Согласие подданных
Несмотря на все недостатки системы государственного управления, Венеция управлялась лучше, чем соседние государства; все признаки указывают на то, что такая система пользовалась поддержкой простого народа. Не было нужды вводить в город войска, дабы устрашить население; простолюдины никогда не пытались свергнуть правление аристократии.
