Кабот считал, что проще всего попасть в Азию можно, если пересечь западное море в высоких широтах, а затем пройти вниз вдоль побережья Азии до Ципанго (Японии), чьи богатства описал Марко Поло, а затем следовать далее в тропические страны, богатые специями. Каботу хватило здравого смысла поделиться своими планами с королем Англии Генрихом VII, который стремился воспользоваться коммерческими возможностями. Кроме того, он заручился помощью нескольких бристольских купцов, которые уже пересекали западный океан. Моряки запада Англии давно торговали и рыбачили западнее Исландии; возможно, они уже обнаружили Большую Ньюфаундлендскую банку. Они неохотно делились сведениями, способными привлечь конкурентов в места их промыслов, но, возможно, Кабот слышал об их путешествиях и именно поэтому поехал в Бристоль. Он наверняка считал Ньюфаундленд частью Азии; таким образом подтверждалось его предположение о том, что до Азии можно добраться сравнительно быстро в высоких широтах.
Итак, Джон Кабот и его семья обосновались в Бристоле, а затем получили от Генриха VII особые права на любые земли, ранее неизвестные христианам, которые он откроет на том берегу океана. В 1497 году Кабот пересек Атлантику на небольшом судне «Мэтью», названном в честь его жены-венецианки Маттеи, с командой, состоявшей всего из 18 человек, включая двух бристольских купцов. Его путешествие продолжалось 35 дней; он высадился на Ньюфаундленде или, возможно, на острове Кейп-Бретон. Там он водрузил не только знамя Англии и знамя папы римского, но и, как он говорил другу-венецианцу, знамя святого Марка. Затем он проплыл 300 лиг вдоль побережья. Найдя более богатые и, по некоторым признакам, обитаемые земли, чем те, что он увидел на Ньюфаундленде, он решил, что доказал существование большого участка суши и подтвердил свои предположения. К такому же выводу пришли и те, кому он рассказал о своих открытиях, в том числе король Англии и бристольские купцы. Они спонсировали новую, более продолжительную экспедицию. На следующий год гавань покинули пять кораблей, они рассчитывали пройти дальше на юг, к торговым центрам Катая. Но Джон Кабот и его корабль назад не вернулись.
Достижения Джона Кабота затемнили неверные истолкования, сделанные его сыном Себастьяном, а также скрытность бристольцев, которые после его смерти отправились обследовать рыбные промыслы Ньюфаундленда. У них Джон Кабот считался признанным авторитетом в торговле специями. Кроме того, он умел составлять карты. Среди них, а также при английском дворе он считался географом и космографом. Похоже, что его таланты навигатора не пользовались таким же признанием. В тех водах его спутники-англичане обладали большим опытом; после путешествия 1497 года его мнение о широте, на которой они находились, было оспорено его спутниками. Посол герцога Миланского назвал Кабота «добродушным и весьма сведущим моряком».
Себастьян Кабот не отправлялся в путь до 1508 года, затем он решил закрепить права, дарованные его отцу. По его словам, которые вызывали сомнение у многих ученых, он отправился на северо-запад в поисках прохода в Катай, но вынужден был повернуть назад из-за льдов в том месте, которое позже назвали Гудзоновым заливом. Должно быть, Себастьян умел внушить к себе уважение; кроме того, он пользовался славой отца. Обосновавшись в Испании после того, как новый король Англии, Генрих VIII, не выказал заметного интереса к географическим открытиям, он стал главным лоцманом. За те 30 лет, что он занимал высокий пост, Себастьян обязан был проверять всех лоцманов, водивших испанские флотилии в Новый Свет. Он учил их определять широту по солнцу и звездам по методике, разработанной португальцами в конце XV века, которая только входила в обиход. О том, где Себастьян научился навигации по звездам, можно лишь гадать. Если он узнал эту науку от отца, значит, Джон Кабот значительно опережал большинство мореплавателей своего времени, в том числе Колумба.
Живя в Испании, Себастьян ничего не рассказывал о северо-западном проходе в Катай, который он, по его словам, открыл, но вынужден был отступить из-за льдов. Однако он собирался снова предложить свои услуги Англии с тем, чтобы исследовать тот маршрут. В этой связи он вспомнил о том, что он венецианец, и предложил венецианским властям воспользоваться его тайным путем в Катай к выгоде Венеции. Рассмотрев его предложение в свете политической географии, венецианцы сочли его непрактичным. Возможно, это была лишь уловка с целью получить деньги на путешествие. Более того, все же выйдя в море, он отправился во главе испанской экспедиции в устье Ла-Платы. На службе у Испании он пробыл до 1548 года, а затем, в семидесятилетнем возрасте, вернулся в Англию. Там его окружили почетом; он объявлял себя англичанином по рождению и поощрял англичан в поисках северо-восточного и северо-западного проходов в Индию.
В то время как Себастьян Кабот вынашивал планы отправиться в Венецию за деньгами, одним из тех, кто рассматривал его предложение, был Джованни Баттиста Рамузио, секретарь Совета десяти, который живо интересовался географическими открытиями и потому еще раньше вступил в личную переписку с Себастьяном. Рамузио был человеком ученым, у него имелись связи с издателями и печатниками. Благодаря развитию книгопечатания и картографии Венеция внесла большой вклад в распространение в Европе географических открытий, в том числе и тех, которые надеялись сохранить в тайне португальцы. Естественно, Рамузио включил в свои описания и рассказы таких прославленных венецианских путешественников, как Марко Поло и да Мосто, но источники его коллекции были международными, а интересы – всемирными.
Подхлестываемые живым интересом к открытию новых земель, другие венецианцы заглядывали в фамильные
