Кстати, моя первая мысль о том, что нашествие возбужденных весян вызвано инфой, что в Ладоге не осталось воинства, оказалась неверной. Племенное сборище – это не отряд быстрого реагирования. Зато вторая идея оказалась – в точку. Весянское ополчение было ответом на политику Водимира. Простой податный народ пришел поддержать удачливого князя в его терках с неудачниками Гостомыслом и Рюриком. Однако госпожа Удача… Оказывается, она любит шутить не только со мной. Водимира она кинула, а вот весянам поднесла неожиданный подарочек: Ладогу, в которой не было ни Рюрика, ни Гостомысла, ни большинства их дружинников. Десятка два отроков и около сотни боярского и купеческого ополчения. Причем большая часть последних дала стрекача, едва на горизинте показалось весянское воинство. У кого имелись плавстредства, рванули вниз по течению, остальные – в леса. И лишь немногие – под защиту укреплений.
Тут стоило задуматься, потому что у нас были все шансы наткнуться на беглецов из Ладоги. А это могло повлечь проблемы.
Ну, это я так думал. У моего побратима новость вызвала совсем другую реакцию – ухмылку до ушей. И старина Хавгрим тоже расплылся в характерной улыбочке викинга, предвкушающего поживу. Это ж и ежику понятно: когда небедные люди бегут из родного дома, то пихают в карманы самое ценное.
Собранный наскоро совет полноправных хускарлов полностью разделил позицию Медвежонка.
Я осторожненько вякнул, что у нас и так загрузка под край, а дорога домой длинная. Всякое может случиться…
От меня потребовали конкретики. Моей интуиции в хирде доверяли. Скажи я, что боги не велят грабить беглецов, меня бы, возможно, послушали. Или нет?.. В безграничном желании набивать сундуки моя команда единодушна. И это не те люди, которые слепо выполняют приказы. В бою? Да. Без вопросов. Но на совете – вряд ли. А отдавать приказ, который не будет выполнен, – это прямая угроза авторитету.
В общем, если не можешь воспрепятствовать – возглавь.
– Берем только те суда, которые могут идти по морю! – решительно заявил я. – На мелочь тратить времени не будем.
– Мелочь и не возьмем, – пробасил Хавгрим. – Серебро, лучшие меха, оружие…
– Девки красивые! – влез Скиди.
– А может, и корабль какой годный попадется! – размечтался мой побратим.
– И все это сейчас от нас уплывает. – Я разбил вдребезги мечтательное настроение соратников.
Помогло. Закатали губищи обратно и забегали, как блохи по барбоске.
Полчаса – и на веслах уже по полной смене гребцов, на бывшем рабовладельческом судне – буксировочный трос к драккару. Чтоб без тормозов.
И еще пятеро весян нам в помощь. Рядовые необученные, но грести могут. И будут. С энтузиазмом. Перспектива будущих грабежей вытеснила преданность роду и прошлые кровавые обиды. Но это пока что предварительный тест. Главный в бою будут сдавать.
Первые сбежавшие из Ладоги суденышки мы настигли ближе к вечеру. Мелочь. Плоские широкие корыта с надстроенными бортами. Четыре штуки. Сгрудились у берега. Ужин у них…
Был. Теперь – у нас.
Как увидали добры молодцы хищную морду «Северного Змея», заворачивающего от стрежня к берегу, так всей артелью дружно ломанули в леса.
Мы не преследовали.
Из товара тоже ничего не взяли. Не интересен. А вот ужин пригодился. И другие съестные припасы.
Поели – и на борт. Ануд заявил, что знает здешние воды достаточно хорошо, чтобы вести корабль и ночью. Не спеша, на двух парах весел, которые исключительно для управляемости, остальное река сделает.
Медвежонку идея понравилась, я был не против, тем более я уже знал, что здешними реками ходить можно и по ночам. Если их знать, понятное дело.
Первое приличное судно мы увидели через два дня.
Без «тормоза» в виде кнорра «Северный Змей» настиг дичь меньше чем за час.
Бой был недолгим. Если это можно назвать боем. Жиденький дождик стрел, большая часть которых до нас не долетела. Один выстрел Бури, пробивший плечо чужого кормчего, после чего убегающий кнорр начал забирать вправо. Подход к борту, свирепый рык Свартхёвди, крючья в борт…
И на палубе решили, что умереть с честью – это не их профиль.
Владелец груза, тот самый кормчий, которого подстрелил Бури, пытался протестовать, но его люди лояльности к чужой собственности не проявили. Мы – тоже.
Добыча оказалась неплохой. Самое интересное: бронзовая посуда восточной, насколько я понял, работы.
Бывший хозяин прикупил ее в Киеве (Киев! Как интересно!) и намеревался продать здесь, на Севере. А тут весь нагрянула. И явно не с торговыми намерениями.
К огорчению Скиди, женщин в экипаже не было. Перспективных бойцов для хирда – тоже. Двоих мужиков поздоровше Медвежонок решил оставить. На рабском положении. Остальных – убить.
Но тут уж я воспротивился. Аргументировал: нехай живут и размножаются. На радость таким, как мы. Братец на смертоубийстве не настаивал. Пленных высадили на каменистый ладожский бережок и предоставили самим себе. На кнорр выделили команду из четырех варяжат под предводительством Гуннара Гагары и отправились дальше.
Порядок движения по Ладоге я определил такой: «Северный Змей» бодро уходит вперед и высматривает потенциальную добычу. Кнорры же идут не спеша, прикидываясь мирными купцами. Места встречи оговорили заранее. И все бы хорошо, но…
Глава 15. Внутренние проблемы
О том, что у меня в хирде намечается поединок, я узнал последним. От Медвежонка. Тот, впрочем, отнесся к грядущему бою философски. Слова сказаны. Чему быть, того не миновать. Однако он рекомендовал поединок «до первой крови», потому что Щандр – отличный парень и перспективный дренг, который в потенциале вполне способен стать настоящим викингом. Виги же вообще мой сын, а в бою всякое бывает.
– Я могу запретить поединок, – напомнил я.
– Можешь, – согласился Медвежонок. – Ты – хёвдинг. Но они все равно будут драться. Только уже без нас. Виги не отступит, а Щандр не захочет прослыть трусом. А еще он думает, что сможет побить Виги, так что зачем ему отступать?
– А он сможет? – поинтересовался я.
– Он хочет драться по обычаю островов.
Обычай этот был мне известен. Два противника вставали друг напротив друга и лупили друг друга по очереди. Сходить с места было нельзя, и потому в таком противостоянии побеждал самый здоровенный, ведь проигрывал тот,
