В коридоре снаружи пусто. Я доезжаю в стеклянном лифте до нижнего этажа и выгружаюсь на дне молчаливого атриума. Растения, купающиеся в цифровом солнечном свете, не похожи ни на что, виденное мной в Нью-Джерси, но я могу поклясться, что они реальны. Я чувствую запах почвы, в которой они растут, вижу миниатюрные хребты и долины на их листьях. Протянув руку, я срываю один из круглых красных фруктов, висящих на соседнем дереве. Надкусываю, ощущая и слыша, как мои зубы прорываются сквозь кожуру – мякоть сладкая и пахнет сливой. Ничто в этих ощущениях не кажется искусственным, ничто не напоминает о том, что мой мозг подключен к специальной программе, чтобы обмануть меня. Фактически во всем этом лишь одна вещь кажется мне действительно необычной: то, что вокруг никого нет. Все здание кажется совершенно пустым.
Я выхожу через парадную дверь на столь же пустынную улицу. Чем дальше я углубляюсь в город, тем больше растет мое беспокойство. Везде, куда бы я ни бросил взгляд, порхают бабочки и летают стайки птиц; я даже замечаю одного из упомянутых Мартином кроликов. Однако здесь совершенно нет людей, и самое главное – нет Кэт. По утверждению инженеров, на данный момент в Белом Городе должны находиться более трех сотен человек, но я не вижу ни одного. Словно по городу прошла чума, стерев с лица земли всех жителей. Я стою посередине дорожки, когда из-за поворота выруливает транспортная гондола. Она останавливается, дожидаясь, пока я отойду в сторону, и затем продолжает свой путь.
Пройдя еще немного, я обнаруживаю шеренгу магазинов и ресторанов. У всех до странного безликие названия: «ИТАЛЬЯНСКИЙ РЕСТОРАН», «АПТЕКА», «БУТИК ЖЕНСКОГО БЕЛЬЯ». Наконец под вывеской «ФРАНЦУЗСКОЕ КАФЕ» я замечаю в окне официантку и испытываю огромное облегчение. По виду ей лет двадцать с небольшим, она довольно привлекательна – в своем по-милому несовершенном духе. У нее плоская грудь и застегнутое под горло платье, что заставляет меня усомниться, действительно ли ее разрабатывала банда сексуально озабоченных программистов из Компании.
– Добрый день, сэр, – оживленно говорит она, когда я вхожу в дверь. На ее бейджике написано «ЭЛИЗА». – Могу я предложить вам какой-нибудь напиток?
– Куда все подевались? – спрашиваю я. – Я ищу свою подругу, но, похоже, здесь вообще никого нет.
– Здесь есть я, – возражает она.
– Это так, но вы ведь не настоящая, верно? – Пожалуй, лучше сразу прояснить этот вопрос.
Элиза смеется, словно ее спрашивают об этом постоянно.
– Как это не настоящая? Конечно, я настоящая!
– Вы NPC или чей-нибудь аватар?
Улыбка Элизы несколько блекнет. Кажется, она сбита с толку.
– Я официантка, – говорит она. – Я подаю еду и напитки. Могу ли я вам что-нибудь предложить? Французский луковый суп сегодня особенно удался.
У меня отчетливое чувство, что я говорю с ботом, так что я быстро изобретаю собственный любительский тест Тьюринга.
– Моя летающая тарелка припаркована снаружи, я собираюсь лететь на Плутон, – сообщаю я.
– В таком случае, может быть, вы захотите взять луковый суп с собой? – спрашивает она с улыбкой.
Я потрясен. Как правило, боты не славятся своим чувством юмора. Элиза будто бы знает, что я ее проверяю.
– Конечно, – говорю я, решив идти ва-банк. – Не хотите тоже прокатиться?
– Я бы с радостью, – осторожно отвечает она. Похоже, Элиза решила, что я сумасшедший. Однако, чтобы прийти к такому заключению, она должна иметь способность думать. – К несчастью, я резидент Белого Города, и мне не разрешено посещать другие планеты. Вы все еще хотите суп?
Все, что я могу, – это покачать головой.
– В таком случае, если позволите, я должна вернуться к своей работе.
Других посетителей в кафе нет. Элиза – либо самая рьяная из всех попадавшихся мне официанток, либо самый крутой из когда-либо разработанных неигровых персонажей. Самое странное, я до сих пор не уверен на этот счет.
Я направляюсь к выходу из кафе, когда мне на глаза попадается листовка, прикрепленная к доске объявлений. «ПОСЕТИТЕ ГОРОД ИМРУ – КУРОРТ БУДУЩЕГО!» – гласят крупные буквы. Я срываю листок с доски. Больше на нем ничего не написано, так что я разглядываю прилагающуюся картинку. Это фотография Каталины, грудастой NPC, которую Майло Йолкин представлял зрителям на ток-шоу. На ней красное бикини, она сидит в горячей ванне, протягивая к камере бокал с шампанским.
Почему город Имра из OW рекламируется в Белом Городе? Конечно, Компания, можно сказать, изобрела внутриигровую рекламу и прибегает к кросс-промоушену при каждом удобном случае. Но тем не менее идея продавать OW людям, которые неспособны даже выбраться из кровати, чтобы купить игру, выглядит чертовски странно.
Я скатываю листовку в шарик и бросаю в ближайшее мусорное ведро. Выйдя из кафе в еще большем смятении, чем прежде, я двигаюсь дальше по дорожке, плавными изгибами спускающейся под гору. Теперь, когда мне известно об их присутствии, я замечаю и других работников внутри различных заведений, имеющих преуспевающий вид при полном отсутствии посетителей. Некоторые подходят к окнам, когда я прохожу мимо, но ни один не выходит наружу. Внезапно я понимаю, как их много, и невольно прибавляю шаг – не то чтобы я был испуган, но это определенно действует на нервы. К тому же, я беспокоюсь из-за Кэт. Что бы ни произошло с тремя сотнями людей, которые должны были быть здесь, очевидно, это случилось и с ней.
Я дохожу до очередного поворота дороги и встаю как вкопанный. Дальше идти некуда. Дорога резко заканчивается высокими металлическими воротами, где мне преграждает путь человекоподобная статуя. Она одета в точности так же, как глиняный истукан, которого я видел внутри ледника в OW: темный костюм и шарф, по-бедуински намотанный вокруг головы. Как и в случае с рекламной листовкой, я чувствую, что здесь, в Белом Городе, ему не место. С другой стороны, то же можно сказать и обо мне.
– Привет, Саймон, – произносит истукан, и я едва не выпрыгиваю из штанов. – Ты, кажется, заблудился? Подсказать тебе что-нибудь?
Его глаза открыты. Они ярко-голубые, как и висящий у него на шее амулет, который сияет, словно какой-нибудь дешевый магический кристалл из «Варкрафта».
– Откуда ты знаешь,
