– Я твой проводник, – отвечает статуя.
– Здесь что, у каждого есть свой проводник? – настороженно интересуюсь я.
– Не могу сказать. Я никогда не был в Белом Городе в качестве гостя.
У меня уходит секунда на осознание того, что, говоря «гость», Глиняный, должно быть, имеет в виду пользователя игры. Элиза же назвала себя «резидентом», что, видимо, является политкорректным эвфемизмом для «неигрового персонажа».
– Хорошо, где тогда все остальные гости? – спрашиваю я своего проводника.
– Они покинули Белый Город, – отвечает Глиняный, указывая на ворота. – Выйдя из этих ворот, они больше уже не могут вернуться.
– В таком случае, та, кого я ищу, была здесь, – говорю я. – Девушка, ее зовут Кэт.
Хотел бы я иметь возможность ее описать. Но, в отличие от меня, Кэт редко дважды выбирает один и тот же аватар. Она может оказаться кем или чем угодно.
– Да, я ее видел. Она ищет выход из этого мира. Я сказал ей, что он находится по ту сторону ворот.
У меня падает сердце. Кэт здесь больше нет – а значит, нет и надежды вытащить ее отсюда по-быстрому. Я поднимаю голову, чтобы разглядеть массивные ворота, которые смотрелись бы как родные на какой-нибудь средневековой крепости.
– И что там, по ту сторону?
– Я покажу тебе, – отзывается Глиняный.
Врата раскрываются. За ними расположился батальон NPC-солдат, вооруженных длинными копьями: безмолвные фигуры, вглядывающиеся в горизонт. Я наблюдаю за одним из них, дожидаясь, когда он моргнет. Когда это действительно происходит, я перевожу взгляд к невыразительному пейзажу, состоящему из покрытых мхом скал. Это не похоже ни на одно место из тех, где я бывал до сих пор, но оно кажется ничуть не менее реальным, чем Нью-Джерси.
– Почему здесь войска? – спрашиваю я Глиняного.
– Солдат поставили, чтобы предотвратить вторжение в Белый Город резидентов и гостей из Otherworld.
Это название взрывается у меня в мозгу, словно бомба.
– Погоди-ка! Так это что, Otherworld? – Я показываю в направлении далеких гор.
– А ты не узнал? – отзывается Глиняный. – Ты ведь уже бывал там. Именно там мы встретились в первый раз.
– Так ты и в самом деле тот чувак, которого я видел в ледяной пещере?
– Тот самый.
– Ладно, притормози-ка на секундочку…
Где смысл во всей этой ерунде? Белый Город был создан для людей с серьезными медицинскими проблемами! А Otherworld – всего лишь место, где тусуются геймеры.
– С какой это стати Белый Город вдруг оказался внутри Otherworld?
– И то, и другое – продукты Компании, разве не так? Видимо, кто-то решил, что их стоит объединить, – отзывается Глиняный.
Вся эта ситуация начинает серьезно действовать мне на нервы.
– Хорошо, давай по порядку. Гости, покинувшие Белый Город, не имеют права вернуться. Игрокам из Otherworld сюда тоже доступ закрыт. Но с какой стати солдаты не пускают в Белый Город резидентов Otherworld? Ведь резиденты – это же просто неигровые персонажи, верно? Они не могут самостоятельно думать, просто делают то, на что запрограммированы. Едва ли стоит бояться, что они захватят город!
– Твои предположения ошибочны, – сообщает Глиняный. – Резиденты Otherworld имеют собственный разум. Они могут есть, спать, размножаться и мыслить. Некоторые из них задуманы так, чтобы по степени реальности не уступать гостям.
Мне немедленно вспоминается странный разговор с официанткой Элизой.
– Это как персонал здесь, в Белом Городе? – уточняю я.
– Нет, – отвечает Глиняный. – Многие из резидентов, с которыми тебе предстоит встретиться в Otherworld, проработаны гораздо подробнее, чем те, которых ты видел здесь. Тебе следует относиться к ним с осторожностью.
Если они еще более продвинуты, чем Элиза, это означает появление настоящего искусственного интеллекта. Похоже, что именно к этому и клонит мой собеседник.
– Даже Звери в Otherworld более разумны, чем могут показаться, – продолжает Глиняный, хотя моя голова и без того идет кругом. – Однако самыми опасными существами, которые тебе встретятся, будут другие гости. Игроки с гарнитурами могут быть исключительно жестокими. Будь постоянно начеку.
Я протягиваю руку к лицу, нащупывая экран, – мне жизненно необходимо сделать паузу и поразмыслить над десятком-другим вещей. Однако мои пальцы не чувствуют ничего, кроме кожи вокруг глаз. Моя рука перемещается к затылку – диска тоже нет! Только копна моих собственных волос.
– Ты не можешь самостоятельно удалить диск, – объясняет Глиняный. – В реальном мире большая часть твоих мускулов временно парализована, в точности как это происходит, когда ты спишь.
О боже… Черт побери, во что я ввязался?
– И как же мне тогда вернуться домой?
– Как я уже сказал твоей подруге, отсюда есть путь наружу. Своего рода выход. Когда ты пройдешь через него, твой диск и экран будут деактивированы.
– Где этот выход? Как мне его найти?
– Ты уже видел его, – сообщает Глиняный. – Это дверь, находящаяся глубоко внутри ледника. Твоя подруга в данный момент направляется туда.
Я вспоминаю эту дверь и чувствую внезапный прилив надежды. Но потом…
– Погоди-ка секундочку! А что мы должны делать с тем гигантским красным перцем, который обитает в этой ледяной пещере?
– Его зовут Магна. Вы должны его убить, – отвечает Глиняный.
– Да ну? И чем же, позволю себе спросить?
Когда я в последний раз заходил в OW, мне по крайней мере выдали какое-то оружие в начале игры.
– Идем со мной.
Глиняный делает шаг в ворота. Я не особенно уверен, что хочу за ним следовать.
– Ты должен мне доверять, – подбадривает он. – До тех пор, пока ты не найдешь свою подругу, у тебя нет других союзников, кроме меня.
Он прав. У меня нет выбора. Когда я подхожу к нему по ту сторону ворот, из строя выходят двое солдат. Они тащат большой металлический ящик, который опускают на землю передо мной и открывают. Внутри находится богатый ассортимент оружия и инструментов.
Я вижу то, что мне нужно, и протягиваю руку.
– Выбирай с умом, – предостерегает Глиняный. – Ты можешь взять только один предмет. Таковы правила Otherworld.
Я не колеблюсь. Кэт будет смеяться надо мной, когда увидит, что я выбрал, но мой верный кинжал скользит за голенище сапога. Я более опасен с восьмидюймовым клинком, чем большинство парней с мечом.
– Оберегай свою жизнь изо всех сил. Не думай, что тебе будет предложена другая.
– Почему это? Ты забываешь, я ведь уже играл в Otherworld. Когда ты умираешь, тебя просто отправляют снова к начальной точке, но у тебя может быть столько жизней, сколько понадобится.
– Это так, но ты больше не играешь в Otherworld, Саймон, – отвечает Глиняный. – Гости с гарнитурами действительно находятся внутри игры. Для тех, кто вошел с диска, Otherworld представляет собой нечто совсем другое. Единственный способ обеспечить себе выживание в этом мире – это думать о нем как о своей новой реальности.
– Погоди-ка, ты что, хочешь сказать, что я могу здесь умереть? По-настоящему?
– Я хочу сказать, что ничего не знаю наверняка.
Меня охватывает совершенно реальное чувство тошноты. Однако даже если бы я и мог сейчас повернуть назад, то не стал бы
