Я не был здесь с тех пор, как случилась катастрофа. При свете дня здание выглядит просто кошмарно. Стены все еще стоят, но снаружи навалена гора обломков – очевидно, их выгребли из подвала, когда спасатели искали уцелевших. Я притормаживаю рядом с кучей, слезаю и тщательно маскирую велосипед найденными рядом досками. Когда я заканчиваю, его практически невозможно заметить снаружи.
Здание сплошь обмотано желтыми лентами с надписями «ОПАСНО! НЕ ВХОДИТЬ!». Изо всех сил стараясь не оборвать их и никак не потревожить, я протискиваюсь под лентами и залезаю в пустой оконный проем. Через руины первого этажа пробираюсь к лестнице, которая осталась неповрежденной, и поднимаюсь на третий. Днем здесь все выглядит по-другому, но я без труда нахожу дыру, возле которой стоял в ту ночь, когда произошло несчастье. Наклонившись над краем, я обнаруживаю, что гляжу прямо в подвал, где погибли четыре человека.
Пол вокруг меня покрыт слоем пыли, в центре комнаты виднеется мандала из отпечатков ног. Прочерчивая пол свежей цепочкой следов, я иду в сторону ниши, где прятался в последний раз, когда был здесь. Выясняется, что спальный мешок по-прежнему тут – скомканный, он валяется в углу. Покрывающая его пыль никем не потревожена, так что со стороны он кажется просто грудой тряпья. Это бонус, на который я не рассчитывал.
Подняв спальник с пола, я понимаю, что он детского размера. Я хорошенько вытряхиваю его из ближайшего окна, над заросшей сорняками полоской земли позади здания. Когда пыль оседает, на ткани проявляется лицо. Это магистр Йода – с самодовольным видом он стоит под деревом, опираясь обеими руками на рукоять своего посоха. Я сразу же узнаю этот рисунок. Точно такой же спальник много лет назад купила Линда в городском магазине подержанных вещей и отдала его нам с Кэт для нашего форта. В холодные дни мы частенько укутывались им, чтобы согреться.
Обычно я не из тех людей, кто верит в знаки, но сейчас я совершенно уверен, что это неспроста. Почему он оказался здесь в ночь вечеринки? Неужели это действительно тот самый спальник из форта? Я засовываю руку внутрь и провожу ладонью по подкладке. В мешке Кэт посередине была небольшая прореха, так что получалось нечто вроде кармашка, мы часто оставляли там друг другу записки. Мое сердце пропускает удар, когда я нащупываю засунутый внутрь квадратный листок бумаги. Так значит, это действительно ее спальник! Но что он делает здесь, на фабрике? Ухватив листок двумя пальцами, я вытаскиваю его наружу и разворачиваю. Однако это вовсе не записка. Это сделанная в спешке фотография чертежей какого-то здания, к тому же распечатанная на обычной копирке. Изображение размытое и не в фокусе, но я могу различить что-то вроде стены, усеянной десятками шестиугольных окон. Чем-то это напоминает осиное гнездо. Прищурившись, я подношу бумагу к самому носу, но все равно не могу разобрать мелкий шрифт. Почему это оказалось у Кэт? И почему она спрятала это в спальном мешке? Когда я отыщу ее в OW, то обязательно спрошу, что все это значит.
Я засовываю бумажку в свою сумку, вытаскиваю оттуда гарнитуру для OW и расстилаю спальник на полу. Только улегшись, я внезапно осознаю, что собираюсь пойти на величайший риск в своей жизни. Я собираюсь оставить свое тело здесь, на заброшенной фабрике, где оно будет абсолютно беззащитным. Меня могут сожрать еноты, и я даже не узнаю об этом. И ведь никто не знает, где я нахожусь! Если в OW что-то пойдет не так, рядом не будет никого, кто сможет снять с меня диск.
Тем больше причин постараться побыстрее добраться до выхода, решаю я. Я напяливаю на себя щиток экрана, прикрепляю диск к своему затылку – и пропадаю.
Пещерные жители
Мой аватар находится в точности там, где я его оставил, – внутри туннеля, ведущего сквозь недра OW. Кэроль и Горог спят на полу рядом со мной. Глиняный человек стоит неподалеку, присматривая за нами. Факел Горога потух, и туннель освещен только сиянием, исходящим из голубых глаз Глиняного и камня, висящего на его шее. Ему предстоит многое мне объяснить.
– Ты поел? – спрашивает меня Глиняный.
– Да. Меня ждал вкусный и питательный завтрак в Брокенхерстском загородном клубе. Это ты послал эсэмэску моей матери? Она реально охренела, когда увидела, в каком состоянии находится мой матрас.
Он не отвечает на мой вопрос.
– Твое тело в безопасности?
– Кто ты в реальной жизни, черт тебя подери? – спрашиваю я. – Мартин? Тодд? Марлоу? Бусара? Элвис? Присцилла? Лайза Мари?
Я мог бы и дальше перечислять кандидатуры, но вижу, что мне не стоит рассчитывать на ответную реакцию.
– Я твой проводник, – говорит мне Глиняный. В который уже раз.
– Но почему ты мне помогаешь? В чем твой профит?
Этот парень сведет меня с ума – от него невозможно добиться прямого ответа.
– Твое тело в безопасности? – снова спрашивает он.
Я пожимаю плечами.
– На данный момент, да. У меня было не так много вариантов, когда пришло время его припрятать.
– Где оно?
– Прежде чем я позволю тебе задавать новые вопросы, сперва хотелось бы получить от тебя пару ответов. Давай начнем сначала. Кто ты такой?
– Вопросы в этом направлении никуда не приведут, – отвечает Глиняный. – Я не собираюсь на них отвечать. Дальше, пожалуйста.
– Ты как-то связан с Компанией? – спрашиваю я.
Глиняный колеблется, но в конце концов все же отвечает:
– Да. Связан.
Елки зеленые! Наконец-то мы куда-то движемся!
– Ты знаешь об учреждении? – жадно спрашиваю я. – О том месте, куда посылают всех пациентов с «синдромом запертого человека»?
– Я никогда не видел его собственными глазами, – отвечает Глиняный. – Но я осведомлен о его существовании.
– Что там происходит? Оно принадлежит Компании?
– Как я уже сказал, я никогда не видел этого учреждения, – повторяет Глиняный. – Может быть, ты хотел бы сам на него взглянуть?
Вот это неожиданный вопрос.
– Ты имеешь в виду, что можешь обеспечить мне доступ?
– Возможно, – отвечает Глиняный. – Сам я не в состоянии его посетить: к несчастью, я имею определенные физические ограничения. Тем не менее, возможно, мне удастся помочь тебе проникнуть внутрь. Но если ты хочешь, чтобы я предпринял соответствующие шаги, тебе придется сообщить мне, где находится твое тело.
– Погоди-ка! Ты хочешь, чтобы я снова вышел из Otherworld и отправился в учреждение? А как же моя миссия?
– Мне кажется, что, посетив учреждение, ты поймешь, что стоит на кону, – а это, в свою очередь, побудит
