– Ну, как? – гордо спросила Каталина с таким видом, словно она сама была автором этого кошмара фанатов стримпанка. – Впечатляет?
– Ага…
– Знаешь, что это такое?
– Фульгуратор?[7] Настоящий? – Костин обошел вокруг громоздкой конструкции, восхищенно цокая языком. – Вот бы никогда не подумал, что доведется увидеть такой антиквариат.
Гигантская планетарная пушка, если вдуматься, и впрямь выглядела архаично. Этакий антиквариат из тех времен, когда космос бороздили звездолеты колонистов-первопроходцев, а полет, даже с использованием гиперпространственного перехода, мог тянуться годами. Тогда это было едва ли не самое мощное оружие человечества… Впрочем, оно и сейчас оставалось весьма грозным аргументом в любом споре.
Увы, развитие фульгураторов затормозилось – несмотря на все усилия инженеров, конструкцию так и не удалось сделать компактной. Даже для современной орбитальной крепости орудие со стволом длиной в сто с лишним метров и колоссальной отдачей оказалось великовато. На планетах же их эффективность снижалась – стационарная платформа чересчур ограничивала сектор обстрела. Достаточно быстро фульгураторы были вытеснены системами с лучшим соотношением эффективности к массе, и ныне их можно было встретить разве что в музеях. По слухам, кое-что сохранилось на складах длительного хранения, но Костину там бывать не приходилось. Зато, как оказалось, на таких вот отсталых планетах можно найти вполне себе действующий экземпляр, да еще и на боевом дежурстве. Или, во всяком случае, способный на это дежурство встать в разумные сроки. А ну-ка!
Следующий час пролетел, будто субсветовой корабль – так стремительно, что его никто не заметил. Получить доступ к управлению фульгуратором, уже имея в своем распоряжении компьютер бункера, оказалось просто до безобразия. Куда сложнее было заставить его работать так, как требовалось Костину. Слишком много переменных, да и договориться с оружием, не приспособленным к общению на русском языке вообще и с принятой в империи системой координат и обозначений в частности, оказалось той еще задачкой. Но солдаты империи не сдаются в любом бою, какой бы противник перед ними ни стоял. И неважно, это вооруженный до зубов человек, или старый компьютер, напрочь отказывающийся понимать человеческую речь. В общем, Костин справился, хотя, когда он вышел из бункера, и тяжелые броневые плиты ворот сомкнулись за его спиной, ощущения у лейтенанта были, словно он все это время находился в бане, причем закутанный в шубу.
До прибытия эскадры оставалось чуть более четырнадцати часов.
Борт корабля «Посейдон». Через три часа
– Не нравится мне это, – задумчиво пробормотала Каталина и, решительно взяв с тарелки очередной кусок пирога, принялась к его вдумчивому уничтожению. Получалось это у нее на удивление изящно. Костин, улыбнувшись, подумал, что зажевывать стресс привычка, конечно, вредная, но с такой жизнью ожирение ей точно не грозит. Честно говоря, его и самого пробило на внеочередной перекус, и непонятно было, из-за чего – от усталости, злости, нервов или просто от вида столь вкусно жующей спутницы… Гадать можно сколь угодно долго, да и неважно это, по большому счету. Подумав так, он, в свою очередь, кинул в рот кусок рыбной нарезки, посмаковал во рту тающий на языке деликатес и родил знаменитую народную мудрость:
– Не нравится – не ешь.
– Я не про пирог, – шутку девушка то ли не поняла, то ли просто не захотела поддерживать.
– Гм?
– Что гм?
– Поясни свою мысль, – Костин откинулся на спинку кресла и немного позавидовал Пророку. Умеют же люди жить! Вон, кресло в кают-компании удобное… Спрашивается, почему бы отечественным конструкторам не предусмотреть что-то подобное? Затраты, по сравнению со стоимостью звездолета, копеечные! Так нет, все им подавай разумный минимализм и экономию, которую еще и обзывают хитрым словом романтика. Их бы сюда, чтобы месяц-другой своими экономичными сидушками пользовались, и ничем иным! Нет, решено, этот корабль он, лейтенант Костин, не станет продавать, а оставит себе, тем более, запрета на это нет, многие капитаны так делают. Зато когда он прилетит в отпуск домой на собственной яхте, все охренеют!
– Мне не нравится, как вел себя эмир, когда ты с ним разговаривал. Слишком уж лебезил.
– А мне думается, совершенно нормально. Арабы вообще мастера прогиба, особенно если чувствуют за тобой реальную силу.
– Все так, но вел он себя неестественно. Будто роль отыгрывал.
Костин промолчал, но и отмахиваться не стал. Конечно, сам он ничего такого не заметил, и Каталина, скорее всего, просто излишне мнительна, но, с другой стороны, ее устами вещает сейчас отнюдь не трусость. В интуицию же лейтенант верил. Да и вообще, легкая паранойя частенько способствует долгой и счастливой жизни.
– Эх, пристрелить бы его, – сказал он наконец. – Да нельзя, эта мразота нам пока нужна. Для того, чтобы обеспечить высадку десанта хотя бы.
– А если он и впрямь попытается нас обмануть?
– Ну, я с ними поговорю…
– Презервативы не забудь.
– А?..
– И кого-нибудь из друзей, чтобы помогли. Морально, так сказать, и физически.
– Не…
– Да ладно тебе. Вызываешь этих орлов в кабинет – и, уверяю, им понравится!
Не в силах больше смотреть на открытый в удивлении рот Костина, девушка сложилась вдвое от душащего ее приступа смеха. Немного погодя к ней присоединился и вникший, наконец, в комизм ситуации лейтенант.
– Ты… ты… – смеясь, выдавил из себя он.
– А что, дорогой? Сам говорил – с кем поведешься.
– Угу, угу… Путешествие в моей компании тебя портит.
– В хорошую или плохую сторону? – невинно поинтересовалась Каталина.
– Ик… – этот звук, настоящий крик души, был единственным, что он смог ей ответить. Смех вырвался наружу могучей, неудержимой волной, смывая и отбрасывая прочь усталость и напряжение последних дней. И когда лейтенант, наконец, успокоился, то понял – это было именно то, что ему требовалось. Во всяком случае усталость и накрывший сверху груз ответственности ушли без следа.
А потом Костин уловил спокойный и на удивление мудрый взгляд девушки и понял – это не спонтанная шутка, а четко выверенное действо. Каталине не было смешно, но она сумела изобразить кучу эмоций с одной-единственной целью – поднять ему настроение, немножко помочь морально… Черт! Еще недавно он поступал подобным же образом, а сейчас ему, похоже, отдают долги.
– Спасибо.
– Да не за что, – пожала плечами девушка. – Ну, что будем делать дальше?
– Дальше? А дальше я кого-нибудь все же убью… Очень хочется!
Лес. Густой и темный. Еще через три часа
– Если так будет продолжаться, я сильно раздамся в талии, – заметила Каталина, поворачивая прутики с нанизанными на них кусками наспех замаринованного мяса. Конечно, их полагалось бы томить над угольями, но и открытый огонь был неплох. Главное, не переборщить. А так, в целом, неплохо. Костер, запах дыма, незнакомый и
