***
Когда Страг вернулся к замку, темнота скрыла мир окончательно. Воздух утратил прозрачность, все будто завесили иссиня-черным покрывалом. Взошла луна в хороводе звезд – одни крупные, как ядра орехов, другие – мелкие, как острие самой маленькой иглы, и небо превратилось в черное покрывало, расшитое сияющим бисером.
Окна донжона приветливо светятся. Он остановился – из замка доносится музыка. Веселые звуки лютни и флейты. Страг услышал множество голосов, среди которых грубый и громкий хохот. Голос Тарната нельзя не узнать. Бровь вопросительно приподнялась, циркач решительно толкнул дверь.
Музыка и голоса тут сделались громче. Они исходят со второго этажа, и Страг сразу же направился туда. По дороге столкнулся с горгонами, которых прежде не видел – девушки, черноволосые, как и Эвриала, несут из кухни наверх блюда с дымящейся едой, от которой идет умопомрачительный аромат. Запеченные гуси и утки, вокруг гора разваренной гречневой каши.
Тонкое обоняние Страга подсказало, что внутри птиц орехи, изюм и яблоки.
Пробегавшая мимо горгона улыбнулась, сразу же поняв его голодный взгляд. Остановилась, а Страг без церемоний взял блюдо с гусем, поставил на подоконник. Девушка с улыбкой смотрела, как молодой сильный и зверский голодный мужчина раздирает сочную тушку гуся, отправляет куски в рот. Крепкие белые зубы перемалывают сочное мясо, хрящи и мелкие косточки. К каше не притронулся.
Горгона оглядела его стройную фигуру, широкие плечи. Задержала взгляд на сильных, мускулистых руках. Ворот рубашки на груди распахнут, открывая взору мощные плиты грудных мышц.
Полные губы девушки раздвинулись в улыбке, на щеках проступил румянец. Она оправила сарафан, как бы невзначай проведя пальцами по груди и бедрам. Девушка соблазнительно стрельнула в поединщика взглядом, кивнула на приоткрытую дверь соседней комнаты, в которой никого нет.
Страг перехватил ее взгляд, едва заметно качнул головой и стал подниматься по лестнице.
Горгона вздохнула и ушла обратно на кухню.
***
Страг поднялся на второй этаж. Музыка стихла, и теперь отчетливо слышны голоса Хранителей. Тарнат снова зашелся сочным хохотом. Раздался возмущенный вопль Гнура, который кричит что-то о древнем превосходстве и мудрости гоблинов.
Ему тут же возразил птеринг, порекомендовав засунуть гордость за расу куда подальше – мол, сегодня праздник, и он не желает выслушивать нескончаемые претензии этой жабы с бивнями. Раздался смех множества голосов. Слышится и добрый женский, а также призывы Эвриалы не ссориться.
Поединщик протопал мимо пары закрытых комнат и прошел в открытую дверь. Навстречу после полутемного коридора хлынул яркий свет множества светильников, лавиной обрушились звуки веселья.
В просторном зале собрались почти все Хранители, разговаривают, смеются, едят и пьют.
Страг заметил, что не хватает тахаша и Грагрха с Булуком – последние двое, видимо, как всегда спят. Еще он не заметил мелкинда и Теонарда, но от этого только испытал облегчение.
В огромном камине, какой при строительстве загадал в каждой комнате своего замка, жарко пылает огонь, в распахнутом настежь окне плещутся занавески.
В центре комнаты ломится от яств длинный стол, там всевозможные блюда – жареные отбивные, печеные перепелки, фаршированные орехами, рубленное тушеное мясо, толстые ляжки и жареное филе кабана. Тут же громоздится несколько блюд с целиком зажаренными поросятами. На столе пестро от мисок с фруктами и спелыми ягодами. То здесь, то там кувшины с вином, в глиняных стаканах темнеет узвар и квас.
Меж Хранителей мелькают девушки-горгоны. Страг рассмотрел тщательно сложенные крылья за спинами. В руках подносы, они забирают грязную посуду, уносят пустые, полные костей блюда, доливают в стаканы вино и квас.
Едва циркач переступил порог, к нему повернулась дюжина голов. Вверх рванулись руки с полными стаканами, раздались крики приветствий.
– А вот и хозяин! – прогудел Тарнат со смехом, стоя возле Эвриалы и Каонэль. Гном одет в праздничный кафтан из красной парчи и широкие синего цвета штаны. Таким ярко одетым циркач гнома еще не видел.
– Страг! – воскликнула Аэлло.
С лучезарной улыбкой принцессы она изящной походкой направилась к полукровке, оставив компанию Мелиссы и банши.
Аэлло улыбается. На ней красивое шелковое платье с глубоким вырезом, видимо, одолжила у Каонэль, под тканью просвечиваются очертания маленьких грудей. Бретельки на плечах – из тонких лент. Выглядят так, словно их сметет с этих нежных плеч простой ветерок.
– Страг, – повторила она с улыбкой, глиняный стакан с вином держит с таким достоинством и изяществом, будто это хрустальный бокал на приеме у королей, – а мы уже заждались.
С ней подошли Лотер и Тарнат. Оборотень же, как всегда, в одних портках, на фоне празднично разодетого гнома он как бродяга. Зато волосы все еще влажные после мытья и кое-как, грубо причесаны. Под густой шерстью видны выпуклые мышцы груди, твердые валики на животе. Весь из себя стройный, подтянутый.
– Где ты ходишь, – прогудел гном, – тут уже праздник вовсю.
Лотер широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда крепких зубов с мощными клыками, которые пока что имеют привычный для человека размер. В лапе глиняный стакан, там плещется ярко-красное вино. Такой же держит и гном.
– Какой праздник? – не понял Страг, оглядывая собравшихся в зале Хранителей.
Он и рад всех видеть, но сейчас уже ночь, и циркач предпочел бы поупражняться в метании кинжалов, а потом завалиться спать.
– Да он забыл, – протянул Тарнат с ноткой разочарования. – Чтоб меня взяли подземные демоны! Забыл!
– Да, о чем забыл, гвоздь мне в пятку?!
– Сегодня торжество в честь возведения Цитадели! – напомнила Аэлло.
Она улыбается, скулы покрылись легким румянцем от вина, глаза сияют.
– Уже давно обсуждали, что отпразднуем, – сказала она, – а местом избрали твой замок! Ты ж сам предлагал. Мы решили – сначала у тебя, а потом – в Дереве у Каонэль.
Гарпия принялась щебетать:
– У нее там так красиво! Везде эти светлячки, а светящиеся ветви выглядят просто волшебно! Вот только там лучше, когда уже танцы и фейерверк. А у тебя мы поедим и выпьем вина!
Страга обступили остальные Хранители, вокруг замелькали лица разных рас – зеленые, пернатые, человеческие и те, что очень похожи на человеческие…Лотер сунул ему в руку кружку, дружески похлопал по плечу, звук при этом был такой, словно лупит ладонью по деревянной столешнице.
Промелькнуло милое личико Селины. Прошла, улыбаясь, Каонэль с глазами, что светятся, как два светляка в темноте. Все к нему обращаются, мужчины дружески хлопают по плечам и спине, девушки что-то радостно говорят. Вспоминают, как строили сначала первую, а потом и вторую Цитадель. Как рубились с кочевниками.
***
Вновь заиграла музыка. Страг приметил в уголке у окна троих музыкантов – незнакомцы. Видимо, набрали где-то за пределами Круга Резиденций.
Один поднес дудочку к губам, пальцы начали бегать по отверстиям, придавливая в одних местах, и пропуская звук в других. Двое других ловко перебирают струны лютней. Все трое стараются, и в воздухе звучит красивая, веселая мелодия. Кажется, отражается от стен широкой комнаты и
