И все же умилостивить Тига не удалось. Клео грозила опасность.
Ноги ниже коленей тупо ныли, когда Ари выбежала на изогнутую полумесяцем подъездную аллею у дворца. Может быть, среди придворных скрывается шпион, который докладывает Тигу о каждом шаге Ари? Может быть, Тиг решил, что принцесса не передумала и готовит нападение?
Какая разница… Надо спешить. Клео сейчас на кухне. Через сад туда можно попасть быстрее, чем по залам и переходам дворца.
Ари глубоко вздохнула, пытаясь заглушить колющую боль в боку. Дубинка Себастиана выскальзывала из вспотевших рук. Где-то за спиной раздавался тяжелый топот. Наверное, оружейник.
Скользя по траве, девушка вбежала в сад и застыла при звуках знакомого голоса.
– …никакого права являться сюда! – гневно отчитывал кого-то Тадд.
Тадд?
А где Клео?
Ари прослушала ответ незваного гостя, бесшумно пробираясь под деревьями на голос брата.
– Его королевское высочество требует, чтобы вы убирались, – повысил голос Аякс, глава личной охраны Тадда.
Ари свернула с тропинки, чтобы срезать путь, и чуть не полетела кувырком, наткнувшись на колючий куст.
– Дака! – выругалась она, отдергивая руки от шипастых ветвей. Торопливо обогнув куст, взобралась на цветочную клумбу и побежала дальше, втаптывая в черную землю нежные цветы и бутоны.
– Вы подписали договор. – Голос незнакомца напомнил Ари непроглядную тьму, которая окутывала королевство перед бурей. – И разорвать его нельзя. С моим хозяином такие шутки не проходят.
По всей видимости, Аякс просчитался, и кто-то узнал о его плане нападения на Тига.
А что, если этот громила пришел не за Клео?
Что, если он пришел за Таддом?
Если колдун обо всем догадался, Тадду несдобровать.
Почти зажившая ссадина на шее отозвалась пульсирующей болью, словно напоминая, что Тигу никто не указ.
Ари поскользнулась на каменистой земле и чуть было не выронила дубинку. Брат уже недалеко, за деревьями. Она не знала, что предпримет, увидев Тадда и остальных. На месте разберется.
– Разве кто-то нарушил договор? – спросил Аякс.
Ари перебегала от дерева к дереву.
– Я ничего не нарушал. Городская стража не выходит на улицы, я не вмешиваюсь в дела Тига. Вы не имеете права…
– Ваш слуга хорошо нам известен. Он виновен в гибели чародеев… пусть и не таких могущественных, как мой хозяин. До нас дошли слухи, что ваш охранник нацелился на самого Тига.
– Это ложь! Неправда! – негодующе воскликнул Аякс.
Незнакомец невесело рассмеялся:
– Ребята! Вы так глубоко увязли, что сами не видите, куда вас затянуло.
Послышался хруст, как от удара кулаком, и Ари рванулась вперед. Она выбежала из-под деревьев и остановилась, оглядывая происходящее.
Тадд стоял на коленях, прижимая руки к груди; его лицо пылало яростью. Начальник стражи бросился на неизвестного, тот увернулся и ударил Аякса в лицо. Охранник упал и не успел пошевелиться, как нападавший вонзил ему в бок нож.
Потом незнакомец повернулся к Тадду и, стоя спиной к Ари, мрачно произнес:
– Хозяин просил кое-что вам передать.
Кулак громилы впечатался в лицо Тадда, из разбитого носа брызнула кровь.
Ари покрепче обхватила дубинку и подняла ее над головой.
– Никто не смеет нарушать договор. – Он пнул Тадда в живот.
Ари неслышно ступала вперед, глядя, как ее брат стонет и хватает ртом воздух.
– От него не скроешься. – Блеснул нож, и Тадд вскрикнул, когда острое лезвие вонзилось ему в руку возле плеча.
Ари прикинула, сколько шагов осталось до громилы, и взмолилась всем богам в надежде не промахнуться.
– Сидели бы тихо, радовались жизни – последним девяти годам – мы бы с вами никогда и не встретились. – Вновь блеснуло лезвие ножа.
Ари прыгнула вперед и обрушила дубинку на голову негодяя, будто забивая гвоздь.
Послышался жутковатый чавкающий звук, и человек повалился на траву.
Тадд рухнул рядом, постанывая от боли, и Ари снова занесла дубинку. Она дрожала всем телом, ожидая, что громила снова бросится на брата.
– Принцесса!
На тропинке показался Себастиан.
– Он напал на моего брата, – дрожащим голосом сообщила Ари, выбивая зубами дробь. Человек неподвижно лежал на траве, из раны на голове натекла лужица крови. – Мне пришлось его ударить.
Себастиан нагнулся к раненому.
– Опустите дубинку, принцесса. Он мертв.
– Ох, небеса и звезды!
Выронив оружие, Ари отступила от тела.
Себастиан медленно перевернул человека на спину и замер.
– Вы не ошиблись, принцесса. Это Даан, главный из сборщиков Тига. – Помолчав, юноша мрачно добавил: – Если Тиг узнает, что его сборщик погиб здесь, вы даже не представляете, что он с вами сделает.
Глава 14
Себастиан стоял над телом одного из самых преданных помощников Алистера Тига, и мысли у него в голове кружились в бешеном танце. В саду послышались шаги. Сжав кулаки, оружейник стремительно обернулся. На тропинке стояла Клео с кульком печенья в руках.
– Клео! – Принцесса неверными шагами приблизилась к подруге. – Что ты здесь делаешь? Неважно, не отвечай. Просто уходи поскорее.
– Я несла поесть новому конюху, который чистит стойла, и услышала шум. – Прижав к груди сверток, Клео переводила расширившиеся глаза с короля, еще лежавшего на земле, на Аякса в залитом кровью мундире и, наконец, на неподвижное тело на траве.
– Он…
– Да, – тихо подтвердил Себастиан.
– Клео, иди во дворец, – попросила принцесса.
– Вам нужна помощь, так что нечего меня отсылать, – проговорила Клео дрожащим голосом. – Может, позвать стражу?
– Нет, – прохрипел король. Он подполз к Аяксу и зажал ножевую рану у него на боку. – Обойдемся без стражи.
– Никто ничего не должен знать, – сказал Себастиан.
Интересно, получится ли обойти Тига на этот раз или колдун все-таки выяснит правду? Проведай Тиг, что Даан погиб от руки принцессы, он заставит ее заплатить… возможно, жизнью. Тигу, конечно, известно, что помощник направился во дворец. Сборщики долгов не своевольничают, они выполняют приказы хозяина. Следовательно, Тиг ждет возвращения Даана, хочет послушать, как прошла встреча с королем. Сколько же у Себастиана времени, чтобы укрыть принцессу от гнева самого опасного человека в Сандрэйлле?
Оружейник перевел взгляд на небо. Луна прошла всего четверть ночного пути, сияя между западной линией горизонта и высшей точкой неба. Даану могло потребоваться немало времени, чтобы отыскать короля и передать послание. Выходит, до полуночи можно действовать свободно.
Надо увезти труп как можно дальше от дворца.
– Мы спрячем тело, – сказала принцесса, словно прочитав его мысли.
Себастиан посмотрел ей в глаза. Девушка по-прежнему дрожала, во взгляде еще плескались остатки пережитого ужаса, но между бровей залегла тоненькая морщинка – принцесса напряженно размышляла.
– Да, – согласился он. – Только не здесь, не у дворца. Пусть Тиг думает, что его посланник доставил сообщение и благополучно ушел.
– Бросим его в море, – предложила Клео. – Оттащим на южное поле и сбросим со скалы.
– Тело прибьет обратно к берегу… – Принцесса потерла руками плечи, словно пытаясь согреться. – Сначала надо перевязать Тадда и Аякса.
– В пустынях Акрама можно спрятать все что угодно, никто никогда не найдет, – вступил в разговор Аякс.
Его левый глаз распух и не открывался,
