Себастиан задумался над новым предложением.
– Боюсь, его хозяин поймет, что в последний раз Даана видели во дворце, – произнесла принцесса.
Не сводя глаз с распростертого на траве тела, она подошла к оружейнику, глухо фыркнула и вздохнула.
– Пусть воображает что угодно. Доказательств у него нет, – заявила Клео, вместе с королем помогая Аяксу встать.
Тадд покачивался и дышал хрипло, то и дело покашливая.
– Чтобы наказать принцессу за убийство сборщика долгов, Алистеру Тигу доказательства не потребуются.
Себастиан поднял дубинку, прикрепил ее на перевязь и встал так, чтобы Ари не видела безмолвно лежащего в грязи человека с раскроенным черепом.
И как это короля угораздило связаться с Алистером Тигом? Тиг вел только подпольные сделки – продавал и покупал аподрази, перевозил контрабанду через границы королевства и разделывался с глупцами, вообразившими, что в силах обмануть чародея.
Или король – вот бедняга! – загадал желание?
Себастиан заставил себя дышать ровно и глубоко. Дела короля его не касаются. Своя есть работа. И выполнить ее надо до того, как Тиг сообразит, что его доверенный сборщик не вернется.
Оружейник склонился над телом, размышляя, как и на чем его перевезти.
Принцесса вышла вперед и обратилась к королю и Аяксу:
– Вас обоих надо показать врачу. Скорее всего Тиг рано или поздно узнает, что его послание было доставлено в срок. Клео, пожалуйста, отведи короля и Аякса во дворец и позови лекарей. Скажи всем, что на короля и его охранника напали в саду и что нападавший убежал, заметив тебя. Если Тигу об этом расскажут, а в журналах лекарей он еще и найдет доказательства, возможно, он поверит, что Даан видел короля, передал послание и благополучно ушел.
– А как же ты? – спросила Клео, поддерживая ковылявшего по тропинке Аякса.
– Ари, пойдем с нами, во дворец. – Король говорил через силу, то и дело сотрясаясь от хриплого кашля. Наверное, ребро сломано.
– Сначала я помогу Себастиану с тру… – Принцесса замолчала. – Помогу Себастиану. Идите без меня и расскажите, как на вас напали. Через полчаса отправьте стражу прочесать парк, вдруг преступник вернулся.
Клео, Аякс и король пошли по тропинке через сад, а принцесса вернулась к оружейнику, склонившемуся над мертвецом. В воздухе стоял густой запах крови.
– Волоком не протащишь, – задумчиво произнес Себастиан, – останется кровавый след. Покойник большой и тяжелый. Нам нужна…
Принцесса отбежала в сторону, поскользнулась на влажной траве и упала на колени. Ее тошнило.
Себастиан подошел к девушке и нерешительно остановился, поводя руками из стороны в сторону над склоненной головой Ари.
И что теперь делать? Похлопать ее по спине? Придержать волосы, чтобы не лезли в лицо?
Или притвориться, что не видит, как ей плохо?
– Прости, – прошептала принцесса, беспомощно повалившись на землю. Ее плечи вздрагивали от рыданий.
Себастиана накрыло горячей волной паники. Слезы хуже рвоты, похлопыванием по спине не поможешь. И притвориться, что он ничего не слышит, тоже не выйдет. Надо бежать во дворец – звать Клео.
Однако времени оставалось все меньше и меньше. Выходит, кроме него, утешать принцессу некому.
С этой пугающей мыслью Себастиан обнял Ари за плечи и осторожно увлек в сторону, на чистый сухой пригорок.
– Прости, я не хотела! – всхлипнула она, дрожа, словно на ледяном ветру.
Мать Себастиана иногда плакала – в те дни, когда отец набрасывался на нее, забывая о сыновьях. И еще когда в редкие мгновения просветлений она понимала, что спокойной жизни ей не видать. Мать ласковыми словами было не утешить. Ей помогали трубка с «травкой» и кружка крепкого эля.
Принцесса ждет слов и – да услышат его звезды! – крепких объятий, чтобы успокоиться и поверить, что все будет хорошо.
Себастиан медленно опустился рядом с девушкой на траву. Его сердце сжалось от непривычной боли, когда принцесса осторожно отстранилась.
– Прости, – снова прошептала она, глотая слезы. – Я думала, справлюсь, продержусь, пока все не кончится, но… Он мертв. Я его убила. Знаешь, что хуже всего?
Ари склонила голову набок, чтобы лучше видеть оружейника. Слезы на ее глазах серебрились в лунном свете.
– Я бы ударила его снова. Не задумываясь ни на минуту. Даже если бы знала, что мой удар станет смертельным. Я бы сделала что угодно, лишь бы защитить брата.
– Я знаю, – ответил Себастиан, ругая себя, что не нашел других слов, получше. Слов, которые стерли бы ужас с лица Арианны и успокоили растревоженное сердце.
С прерывистым вздохом она вытерла мокрые от слез щеки.
– А сейчас я встану и буду прятать труп, чтобы спасти себя и брата. И кто я после этого?
– Вы изо всех сил защищаете дорогих вам людей, даже если это очень непросто, – тихо ответил Себастиан. – А еще вы трезво оцениваете обстановку и принимаете решения. И лишь потом даете волю слезам.
– Не очень-то привлекательный характер вырисовывается.
Он серьезно посмотрел ей в глаза:
– Прекрасный характер.
Ари на мгновение прижалась к плечу молодого человека. Они сидели молча, и каждая секунда длилась словно целую вечность.
– Ваше высочество, мне жаль вас тревожить, но нам пора. Если вы предпочитаете не…
– Ари, – осипшим от слез голосом поправила она.
– Я не могу вас так называть.
Себастиан сжал теплой ладонью холодные дрожащие пальчики принцессы и легко поставил ее на ноги. А потом выпустил ее руку, хотя на этот раз его кожа не покрылась мурашками, кровь не вскипела, и желания бежать или готовиться к драке тоже не возникло.
– Пожалуйста, Себастиан, – попросила Ари. – Друг не стал бы называть меня «ваше высочество». А сейчас мне очень нужен настоящий друг.
Невозможно. Такое обращение безмерно повредит ее репутации. А его выгонят, и прощай надежда скопить денег и уехать вместе с матерью, пока отец не вернулся из Балаваты. Как же это объяснить принцессе?.. Не вдаваясь в рассуждения, он произнес:
– Я буду рад называть вас принцесса Арианна.
– Хорошо, пусть так. – Она устало улыбнулась в ответ, но улыбка тут же растаяла – принцесса взглянула на тело Даана. – Спасибо, что дал мне выплакаться, а потом помог прийти в себя. – Ари решительно выпрямилась. – Перетащить его мы не сможем. Придется везти. Вот только на чем?
Себастиан с благодарностью ухватился за обсуждение – все лучше, чем говорить с принцессой о дружбе.
– Нам нужна повозка или фургон и рогожи. Что-нибудь попроще, без королевского герба.
– Я знаю, где такую найти. Пойдем.
Спустя несколько минут они засыпали землей кровь на траве, завернули тело в две старые серые рогожи, которые принцесса нашла на конюшне, и отправились в путь на заляпанной грязью телеге, на которой недавно вывозили с южного луга камни и глину. Принцесса закуталась в грубую мешковину, закрыв голову подобием капюшона, чтобы не встречаться взглядом с поздними прохожими.
Дворец остался позади, а впереди лежал Косим-Талас – лепились друг к дружке разноцветные глиняные дома, поблескивали в лунном свете узкие каналы. Себастиан сосредоточился: предстояло избавиться от тела Даана так, чтобы
